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Des chercheurs de l'ETH Zurich ont mis au point un gel à base de fibres de protéines de lactosérum capable de dégrader l'alcool avant qu'il ne passe dans le sang. Pour ce faire, l'alcool est transformé en acide acétique dans l'estomac à l'aide d'atomes de fer. Lors d'essais sur des souris, le gel a permis de réduire le taux d'alcool dans le sang jusqu'à cinquante pour cent. L'article a été publié dans la revue spécialisée "Nature Nanotechnology".
"Le gel déplace la dégradation de l'alcool du foie vers le système digestif. Contrairement au métabolisme de l'alcool dans le foie, il ne produit pas d'acétaldéhyde, un produit intermédiaire nocif", explique Raffaele Mezzenga, professeur d'alimentation et de matériaux mous à l'ETH Zurich. L'acétaldéhyde toxique est responsable de nombreux problèmes de santé liés à une consommation excessive d'alcool.
Si le gel était autorisé pour la consommation humaine, il pourrait être ingéré avant ou pendant la consommation d'alcool. Il empêche l'effet enivrant et la formation de l'acétaldéhyde nocif. Selon les scientifiques, le gel n'est toutefois efficace que tant que l'alcool se trouve encore dans le tractus gastro-intestinal. S'il y a déjà de l'alcool dans le sang, il ne peut plus être utile. "Le gel pourrait être particulièrement intéressant pour les personnes qui ne veulent pas renoncer au plaisir, mais qui ne veulent pas surcharger leur corps et ne sont pas intéressées par les effets de l'alcool", poursuit Mezzenga.
Des protéines de lactosérum ordinaires ont été utilisées pour la fabrication du gel. Celles-ci ont été cuites pendant plusieurs heures afin de former de longues et fines fibres. En ajoutant du sel et de l'eau, les fibres se sont réticulées pour former un gel. Pour qu'il puisse dégrader l'alcool, plusieurs catalyseurs sont en outre nécessaires. D'une part, les chercheurs ont utilisé des atomes de fer individuels qu'ils ont répartis uniformément sur la surface des longues fibres de protéines.
"Nous avons pour ainsi dire plongé les fibres dans un bain de fer afin qu'elles puissent réagir efficacement avec l'alcool et le transformer en acide acétique", explique Jiaqi Su, chercheuse à l'ETH et première auteure de l'étude. Pour déclencher cette réaction dans l'estomac, d'infimes quantités de peroxyde d'hydrogène sont nécessaires. Celles-ci sont produites par une réaction en amont entre le glucose et les nanoparticules d'or. Les scientifiques ont choisi l'or comme catalyseur du peroxyde d'hydrogène, car le métal précieux n'est pas digéré et reste donc actif plus longtemps dans le tube digestif. Toutes ces substances - fer, glucose et or - ont été placées dans le gel. Ils ont ainsi permis une cascade de réactions enzymatiques en plusieurs étapes, au cours desquelles l'alcool est finalement transformé en acide acétique.
Bien qu'aucune étude clinique n'ait encore été réalisée sur des humains, les inventeurs du gel sont confiants: ils ont déjà déposé une demande de brevet.
(ru / IDW - Service d'information scientifique)