Départ à 22 heures! Les horaires innommables de la seule liaison directe depuis Munich ne rendent pas l'arrivée à Tbilissi très agréable. Mais lorsque j'aperçois les contours du Caucase à l'horizon lors de l'approche à cinq heures du matin, heure locale, soit trois heures en Allemagne, je suis parfaitement réveillé. La Géorgie! J'ai rarement été aussi impatient de partir en voyage.
Des contrastes saisissants défilent devant mes yeux pendant le trajet en taxi: Des baraques délabrées, des immeubles gris en préfabriqué datant de l'époque soviétique, beaucoup de bâtiments en ruine, entrecoupés d'enseignes lumineuses de géants de la restauration rapide comme Wendy's ou McDonald's. Ici, l'Est et l'Ouest se rencontrent brutalement.
J'ai déjà le plan de la ville en tête. Sololaki, Wera, Saburtalo: je connais ces quartiers grâce aux romans de Nino Haratischwili, qui ont éveillé ma curiosité pour cette ville. La grandiose conteuse Nino a fait revivre en moi sa ville natale, Tbilissi, comme l'appellent les habitants, bien avant que je ne décide de faire ce voyage.
L'ajapsandali est un classique géorgien © Raffaella UsaiMon premier déjeuner m'emmène au café Stamba, qui fait partie de l'hôtel 5 étoiles du même nom: un point chaud de la ville - et un "must see". Ce que le propriétaire Temur Ugulava a fait de l'ancienne maison d'édition est impressionnant. L'esthétique industrielle avec ses hauts plafonds, son béton brut et sa maçonnerie non crépie est un hommage au passé, tandis que de nouveaux accents confèrent à l'hôtel un caractère contemporain et urbain. L'atrium de cinq étages, recouvert de plantes grimpantes, rappelle une serre et a des allures de jungle: les amateurs de design et d'architecture y trouveront leur compte.
La carte est claire, avec une prédominance de plats géorgiens classiques selon le concept "from farm to table". L'ajapsandali, un ragoût d'aubergines aux poivrons et aux herbes fraîches, ainsi que la salade de tomates au sulguni, un fromage ressemblant à de la mozzarella, sont délicieux. Le vin blanc Tsolikouri de Quevri associé à ces plats est un vin de midi parfait avec ses tanins légers, sa minéralité et ses notes d'agrumes évidentes.
Du café Stamba, il n'y a que quelques minutes de marche jusqu'au célèbre boulevard Roustavéli, le boulevard de la ville qui mène à la place de la Liberté. Il porte le nom du poète national géorgien Chota Roustavéli et a été le théâtre de bouleversements politiques, de révoltes brutalement réprimées et de révolutions pacifiques. C'est ici que se trouvent le Parlement géorgien, la Galerie nationale de peinture ainsi que l'Opéra et le Théâtre Roustavéli.
Je me laisse porter en direction de la vieille ville. Devant un centre commercial qui pourrait tout aussi bien se trouver à Manhattan, des vendeurs ambulants sur des poussettes déglinguées proposent des "tchourtchoula", des friandises traditionnelles qui ressemblent à des bougies tirées à la main. Certains visiteurs comparent Tbilissi au Berlin des années 1990: l'atmosphère de renouveau et la créativité sont partout palpables. La scène culturelle et musicale de la ville est en pleine effervescence, tout comme la gastronomie en constante évolution.
Attirée par la terrasse bien remplie, j'entre dans le bar à vin Vinoground, près de la cathédrale Sioni. Deux touristes sont assis à une table et dégustent des vins. Après une brève conversation, je me joins à eux avec curiosité, me fais apporter quelques verres et demande des explications. Rkatsiteli, Mtsvane, Khikhvi: je m'essaie à la prononciation correcte des cépages sur les étiquettes, au grand amusement du sommelier qui me corrige patiemment. Le géorgien est en effet une chose en soi. Seuls quatre millions de personnes dans le monde parlent cette langue sud-caucasienne, qui possède son propre alphabet et une magnifique écriture - impossible toutefois pour les Européens de la déchiffrer.
Le propriétaire David Dukashvili est un hôte passionné © Raffaella UsaiLe café Chaduna, dans la vieille ville, est un joyau caché, un conseil que m'a donné une personne du coin. Il est situé dans un vieux bâtiment qui, comme tant d'autres maisons à Tbilissi, donne une impression de délabrement. Au début, je suis sceptique. Mais le propriétaire, David Dukashvili, a su faire de cet endroit quelque chose de spécial. Au Chaduna, on peut prendre le petit déjeuner, manger quelques petits plats - et surtout boire du vin.
David prend près de deux heures pour déguster avec moi. Il va de surprise en surprise. Ses connaissances sur les vins géorgiens sont énormes et il y a parmi eux des domaines viticoles extrêmement intéressants dont je n'avais jamais entendu parler jusqu'à présent. Un vrai coup de cœur!
La mère de la Géorgie veille sur sa ville © Raffaella UsaiDepuis la vieille ville, je grimpe les innombrables marches qui mènent à la statue monumentale de Kartlis Deda, en français: la mère de la Géorgie. Depuis 1958, elle trône sur la crête de Sololaki et veille sur la ville. Le fait que le vin joue un rôle important en Géorgie est également visible ici: Kartlis Deda tient une coupe de vin pour ses amis dans la main gauche et une épée contre ses ennemis dans la main droite.
La montée par 36 degrés à l'ombre est certes pénible et ma bouteille d'eau est déjà vide à mi-parcours, mais elle en vaut la peine. De là-haut, la vue sur la ville est époustouflante. Depuis la statue, un chemin panoramique mène à la forteresse de Nariqala, le château médiéval le plus important de Géorgie, derrière lequel nous descendons par de petites ruelles vers le quartier des bains d'Abanotubani. Les célèbres bains de soufre avec leurs sources chaudes offrent une expérience de bien-être inhabituelle!
Plus tard dans la soirée, nous nous rendons dans le bar à vin sans doute le plus connu de la ville, Vino Underground, dans la vieille ville, à seulement un Katzensprung de la place de la Liberté. Cette petite cave à vin revêtue de briques est un lieu culte de la scène du vin naturel et est gérée par un collectif de vignerons géorgiens. Avant l'ouverture du bar en 2012, on ne pouvait boire de vins traditionnels Qvevri pratiquement nulle part à Tbilissi, c'est ici que tout a commencé. Comme le personnel est très bien connecté à la scène viticole géorgienne, on y reçoit sur demande beaucoup de connaissances spécialisées et de superbes conseils d'initiés.
Au Vinotel, les hôtes sont accueillis avec un grand souci du détail © Raffaella UsaiEn traversant le pont de la Paix, achevé en 2010, j'arrive sur la rive gauche du fleuve Mtkvari et je marche à travers le parc Rike jusqu'à l'hôtel-restaurant Vinotel. Distingué en 2017 comme "Meilleur boutique-hôtel de Géorgie", le Vinotel n'est pas seulement un lieu apprécié des stars et des starlettes, il abrite également une imposante cave à vin avec une sélection de premier choix de vins géorgiens et internationaux.
Dans le restaurant attenant, on peut déguster une cuisine géorgienne typique - du khachapuri au pelamushi - de haut niveau. Nous vous le recommandons vivement!
Ambiance décontractée à la Fabrika © Raffaella UsaiToujours sur la rive gauche, le centre culturel Fabrika est la plaque tournante de l'avant-garde créative de la ville. Dans cette ancienne usine de vêtements soviétique, des graphistes et des architectes, des designers et des artistes se rencontrent aujourd'hui pour faire du rooftop yoga et participer à des ateliers. La "Fabrika" est l'endroit idéal pour s'immerger dans la scène dynamique et innovante de Tbilissi. On y trouve divers bars et cafés, et l'auberge intégrée permet en outre de passer la nuit à un prix avantageux. Chaque année, en mai, le Natural Wine Fest s'y déroule et la scène viticole s'y rencontre.
Mon chauffeur de taxi taciturne me ramène à l'aéroport après trois jours passionnants. C'est le milieu de la nuit. Lorsque je décolle, le soleil se lève sur Tbilissi. Je suis heureux. Et je pense déjà à mon prochain voyage en Géorgie.
