Autrefois fournisseur de vin de masse, aujourd'hui région viticole dynamique avec la plus grande surface de vin bio du pays: Aucune région viticole d'Italie n'a autant changé que la Sicile au cours des 30 dernières années. Raffaella Usai nous raconte cette étonnante transformation.
Le paysage du sud-est de l'île est caractérisé par des vignes, des oliviers et des amandiers.
Raffaella UsaiEn tapant ces lignes, je me remémore les parfums et les couleurs de mon voyage en Sicile début mai: agrumes, fenouil sauvage, figuiers, maquis épicé avec des herbes de toutes sortes. Une promenade dans le paysage viticole sicilien est toujours une expérience sensorielle particulièrement intense.
Depuis que j'ai visité l'île pour la première fois il y a de nombreuses années, je suis tombé amoureux. De ses fantastiques traditions culinaires, si variées qu'on ne s'en lasse jamais. Leurs vins originaux peuvent être si différents qu'il est parfois difficile de croire qu'ils proviennent tous d'une seule île. Une grande île, bien sûr. Qui a tout à offrir, du climat continental-alpin de l'Etna à l'est au climat méditerranéen-subtropical à l'ouest.
L'événement "Sicilia en primeur", organisé par Assovini Sicilia, invitait cette année à la dégustation pour la 20e fois déjà.
Raffaella UsaiPendant la manifestation de plusieurs jours "Sicilia en primeur", la Sicile a l'impression d'être le nombril du monde du vin. Plus de 100 journalistes internationaux ont fait le déplacement, du Japon, des États-Unis, du Canada et de tous les pays d'Europe. Des sommeliers habillés en piquant, en costume noir bien sûr, se tiennent prêts, stoïques, à servir aux dégustateurs plus de 300 vins engagés. Ils veulent goûter le nouveau millésime, font tourner leurs verres avec empressement, martèlent des notes sur leurs ordinateurs portables. C'est une bonne occasion de se faire une idée des vins de l'île: Grillo, Catarratto, Inzolia, Zibibbo, Carricante, mais aussi des vins rouges de Nerello Mascalese, Nero d'Avola, Frappato, Syrah, Perricone et d'autres cépages sont proposés.
Après la dégustation à l'aveugle, je suis surtout enthousiasmé par les vins blancs autochtones, pas seulement par les Carricante de l'Etna, un cépage très hype, mais aussi par les vins de Catarratto, un cépage qui n'était guère vinifié en monocépage dans le passé. Les vins de Grillo, avec leur composante aromatique et fruitée prononcée, sont également agréables à boire dans le verre, bien qu'ils soient un peu moins sérieux que les deux autres. Ceux qui voient la Sicile surtout comme une région de vins rouges devraient donc s'intéresser de plus près aux vins blancs!
Les vins blancs siciliens m'ont plus enthousiasmé que les vins rouges.
Raffaella Usai2023 a été une année particulièrement difficile pour les viticulteurs siciliens. Rien que pour les vins DOC et IGT, on a produit environ 35 pour cent de moins qu'en 2022, et environ 42 pour cent de moins que la moyenne des 13 dernières années. La devise du millésime est donc "less is more". Le printemps inhabituellement pluvieux a entraîné des problèmes de péronosporiose extrêmes et inhabituels pour la Sicile, que certains domaines viticoles ont maîtrisés bien trop tard - voire pas du tout. Il s'en est suivi des mois d'été et d'automne très chauds avec peu de précipitations.
Les vins blancs de 2023 sont ainsi très expressifs et accessibles, avec une acidité mûre, des arômes prononcés et une concentration supérieure à la moyenne - une conséquence de l'ensoleillement intense en septembre et octobre et de rendements plus faibles que d'habitude. 2023 n'a pourtant pas été un millésime particulièrement typique pour l'île qui, comme toutes les autres régions du sud de l'Europe, est confrontée à des problèmes de sécheresse.
"La sécheresse en Sicile s'aggrave depuis 2015 et les précipitations diminuent, comme l'a montré l'hiver 2024. Les températures plus élevées en automne et en hiver posent également de plus en plus de problèmes", explique Mattia Filippi, agronome et cofondateur de l'entreprise Uva Sapiens, à propos du changement des conditions climatiques sur l'île. Il rapporte que les cépages autochtones s'adaptent mieux au nouveau climat que les cépages internationaux. "Le catarratto est celui qui a le mieux résisté aux aléas climatiques de 2023", explique Filippi.
L'alberello est le nom de la culture traditionnelle de la vigne en Sicile, que l'on retrouve également dans de nombreux vignobles nouvellement plantés.
Raffaella UsaiLorsque l'on parle aujourd'hui de la Sicile et de ses vins, il faut toujours garder à l'esprit l'extraordinaire histoire viticole de cette île. À la fin du 19e siècle, avant que le phylloxéra n'atteigne la Sicile, les vignes couvraient environ 300 000 hectares. A l'époque, les caves siciliennes fournissaient la moitié de l'Europe en vins de coupage. Les citernes de moût encore en fermentation ne partaient pas seulement vers le nord de l'Italie, mais aussi vers la France. Les immenses caves de fermentation, appelées "palmenti", que l'on trouve partout sur l'île, témoignent encore de cette époque. Beaucoup d'entre elles ont été transformées en hôtels et restaurants, mais elles donnent une idée approximative des quantités énormes qui y étaient traitées autrefois.
Dans les années 1980, la Sicile produisait encore 185.000 hectares de vin - principalement à partir des quatre cépages catarratto (lucido), nero d'avola, trebbiano toscano et nerello mascalese. Les autres cépages blancs autochtones comme le grillo, le zibibbo ou le carricante ne jouaient alors qu'un rôle marginal, et les cépages internationaux comme le chardonnay ou la syrah étaient quasiment inexistants.
Il est intéressant de noter qu'à cette époque, seuls 2,5 pour cent de la production totale de vin sicilien étaient mis en bouteille sur l'île. La majeure partie était vinifiée par des coopératives de caves et parvenait aux embouteilleurs sous forme de marchandises de masse anonymes: sans identité, pourvu que ce soit bon marché.
Ce sont trois viticulteurs visionnaires qui allaient changer le destin de la viticulture sicilienne: Diego Planeta (Cantine Settesoli et Planeta), Giacomo Rallo (Donnafugata) et Lucio Tasca (Tasca d'Almerita). Unis dans leur objectif d'aider les vins siciliens à acquérir une renommée internationale, ils ont fondé en 1998 l'association Assovini Sicilia. La classe plutôt que la masse, telle était leur devise. Et ils ont réussi.
En l'espace de 20 ans, la Sicile a arraché 28 pour cent de sa surface viticole, notamment grâce aux énormes primes d'arrachage de l'UE. Au début des années 2000, seuls 133.000 hectares étaient encore cultivés - une tendance se dessinait. Le portefeuille de cépages avait également beaucoup changé. Le cépage Nerello Mascalese, aujourd'hui prédominant sur l'Etna, a notamment diminué de 70 pour cent, mais le Nero d'Avola et le cépage blanc Catarratto ont également été remplacés par des cépages internationaux comme le Chardonnay, le Merlot, la Syrah et le Cabernet Sauvignon.
Pour la première fois, de plus en plus de domaines viticoles misaient sur la qualité et mettaient leurs vins en bouteille sur l'île. C'était l'époque des "flying winemakers". La Sicile fut bientôt perçue à l'étranger comme une région viticole dynamique, les premières bouteilles de producteurs célèbres se retrouvèrent sur les cartes des restaurants étoilés. Des investisseurs venus d'ailleurs se sont installés sur l'île. "La conviction que le vin est un produit culturel au potentiel exceptionnel et unique, et non un simple produit, a révolutionné la viticulture en Sicile", explique Mariangela Cambria, présidente d'Assovini Sicilia, à propos de cette époque.
Le cépage Orisi, presque disparu, dans le vignoble expérimental de Santa Tresa à Vittoria.
Raffaella UsaiEt aujourd'hui? Au cours des 20 dernières années, la Sicile a continué à arracher des vignobles et a énormément augmenté la qualité moyenne de ses vins. Sur les 300.000 hectares d'autrefois, seuls 95.760 hectares sont encore exploités actuellement. L'accent est mis sur un retour aux cépages autochtones ainsi qu'à un style frais et élégant: ce sont surtout le grillo, le nerello mascalese, le nero d'avola et le frappato qui tirent leur épingle du jeu, tandis que la syrah, le chardonnay et d'autres cépages internationaux diminuent sensiblement. L'image de toute la Sicile profite du fait que les vins de caractère de l'Etna décollent de plus en plus vers la ligue des vins fins.
La redécouverte de variétés indigènes oubliées est une autre tendance. Environ la moitié des 95 cépages autochtones de l'île étaient menacés d'extinction au cours des dernières décennies. Avec le projet BI.VI.SI, le consortium Sicilia DOC encourage la recherche et la replantation des variétés dites relictuelles, car elles ont démontré une surprenante résistance à la chaleur. Cela en fait des variétés stratégiques pour les conditions de culture de plus en plus sèches dont souffre la majeure partie de l'île.
En outre, la Sicile mise résolument sur la durabilité et montre de manière impressionnante que le secteur tire à la même corde. Déjà 37 650 hectares de vignobles sont certifiés bio. Cela correspond tout de même à 28 pour cent de la surface bio totale de l'Italie - et à huit pour cent du monde. Les vignobles siciliens font face aux problèmes actuels avec pragmatisme, innovation et esprit du temps. Et pas seulement dans les vignobles.
La fondation SOStain, créée en 2020, s'efforce de promouvoir l'efficacité énergétique, la protection des écosystèmes naturels fragiles et l'économie circulaire. Alberto Tasca, président de SOStain Sicilia, a présenté pendant l'événement le nouveau projet appelé "100 % Sicily". En collaboration avec le fabricant de verre leader O-I, une bouteille ultralégère a été développée, composée à 90 % de verre recyclé de l'île - et qui est en outre produite en Sicile. "Cela nous permet de réduire les émissions indirectes de CO2 générées par le transport du verre", explique Alberto Tasca.
En ce qui concerne le changement de génération dans les entreprises familiales, l'image est également prometteuse: environ 78 pour cent des domaines viticoles ont déjà intégré la génération des moins de 40 ans dans la gestion de l'entreprise. Un autre pas important vers l'avenir, qui ne sera pas non plus de tout repos pour la Sicile.