Quelque part dans le sud de l'Angleterre est entreposée la collection de vin la plus précieuse au monde: neuf millions de bouteilles d'une valeur d'environ 1,2 milliard d'euros sont bien cachées - et parfaitement sécurisées - dans une ancienne mine. Matthias Stelzig a pu jeter un coup d'œil à 30 mètres de profondeur.
"Quelle est la longueur des galeries ici-bas? Personne ne le sait". L'homme qui jette un coup d'œil de contrôle sur l'ordinateur portable dans son minuscule bureau, profondément enfoui sous terre, devrait le savoir. Mais Vincent O'Brien, le directeur financier d'Octavian, peut-être le plus grand entrepôt de vin du monde, ne l'a jamais calculé. Le modeste bureau avec une table en résopal devant des murs nus est trompeur: avec ses tableaux Excel, le comptable gère environ neuf millions de bouteilles de vin en stock - et peut accéder à chaque bouteille par un simple clic de souris.
L'Octavian, dans le Wiltshire, au sud de l'Angleterre, est un entrepôt dans lequel chaque amateur de vin privé peut faire vieillir son vin. Dans les couloirs ramifiés de l'ancienne mine, les vins et spiritueux de quelque 10.000 clients, d'une valeur totale de 1,2 milliard d'euros, dorment. Cela représente en moyenne 130 euros par bouteille. Devant la porte du bureau de Vincent, il fait constamment entre douze et quatorze degrés Celsius dans les 93 000 mètres carrés de galeries minières. À 30 mètres sous terre, les variations de température sont presque inexistantes. L'humidité de l'air est tout aussi permanente et optimale, à 80 pour cent. "La température et l'humidité font en sorte que les vins ne s'échangent pas avec l'air, leur plus grand ennemi", explique Vincent, "c'est notre grand potentiel". Il emmène son invité en promenade dans des galeries qui ne s'arrêtent nulle part. Le plan de la mine accroché au mur ressemble à un tableau d'objets cachés. Au XIXe siècle, on y extrayait le grès ambré avec lequel les patriciens londoniens se faisaient construire de luxueuses villas dans la célèbre station balnéaire de Bath toute proche.
Sous terre, on a plutôt l'impression d'être dans un bunker avec un enchevêtrement de gaines et de tuyaux. Des ventilateurs à hauteur d'homme assurent l'air respirable. Ici et là, quelques pièces sont fermées par de lourdes portes en acier. L'atmosphère est si impressionnante que l'ancienne mine a déjà servi de décor à un film de guerre. Des mots allemands tagués sur les murs, comme "Achtung" et "Gefahr", que l'on peut encore lire aujourd'hui, ont transformé brièvement les galeries en quartier nazi.
Aujourd'hui, des caisses en bois s'empilent à gauche et à droite jusqu'au plafond, dont les amateurs de vin ne prononcent l'origine qu'avec respect: D'Angelus à Yquem, de Drouhin à Roumier, de Harlan à Screaming Eagle, de Selosse à Jacquesson et de Cannubi à Masseto, les meilleurs des meilleurs sont réunis ici.
Contrairement aux murs bruts, les sols sont asphaltés pour que les chariots élévateurs puissent circuler librement. "Deux kilomètres en moyenne", dit Vincent en expliquant que c'est la distance moyenne parcourue lorsqu'une bouteille est sortie du cachot. Sous notre nez, un engin de manutention retire une palette du rayonnage. Un coup d'œil rapide sur les caisses: la contre-valeur correspond à un contrat d'épargne-logement solidement doté.
L'Octavian est sécurisé en conséquence. Seule une plaque de marbre polie au bord de la route indique l'accès. Au bout de la rue, c'est la fin - du moins pour le commun des mortels. Un portail en acier, une clôture en fil de fer barbelé avec des pointes en acier, une surveillance par caméra 24 heures sur 24 et une maison de gardien qui ressemble plutôt à un poste frontière, protègent le terrain. Personne n'y entre s'il n'en fait pas partie. Même les chauffeurs-livreurs n'y ont pas accès en dehors de leur service.
Les visiteurs reçoivent un gilet de sécurité, une bouteille d'oxygène en cas d'incendie et un briefing sur la sécurité: en cas d'incendie, il faut éviter les flammes et attendre l'arrivée des pompiers. En cas d'urgence, les chances d'être secouru sont bonnes. La carte à puce que l'on porte autour du cou signale tout mouvement à la centrale grâce à des capteurs placés dans les couloirs. "Nous l'avons plutôt pour le cas où quelqu'un se perdrait ici", dit Vincent. Mais les couloirs interminables ne sont même pas encore mesurés.
Les vols de vin professionnels sont actuellement plus fréquents dans le milieu, même dans des caves bien sécurisées. Pour l'Octavian, un cambriolage serait une catastrophe. Mais même si des gangsters parvenaient à pénétrer dans le saint des saints à la manière des méchants de James Bond, il leur faudrait encore mettre au jour le butin, puis s'éclipser discrètement dans la campagne. Les escrocs ont également peu de chances: les clients doivent présenter une pièce d'identité, les commerçants doivent être inscrits au registre du commerce et, en cas de doute, il y a une vérification des antécédents avant l'attribution d'un emplacement de stockage. Les personnes intéressées ayant un casier judiciaire et les exploitants de sociétés boîtes aux lettres demandent en vain.
Lorsque les bouteilles nouvellement livrées sont descendues d'une trentaine de mètres dans le puits à l'aide du wagonnet, Vincent et son équipe jettent quelques regards sévères sur les caisses et les bouteilles. Chaque magasinier reçoit une formation d'au moins six mois et sait reconnaître un Domaine Romanée Conti bien contrefait. Même les caisses en bois sont examinées une par une. Les propriétaires peuvent faire réparer les dommages antérieurs, les vers du bois sont combattus discrètement et sans qu'on le leur demande. Car un fléau serait inimaginable. Le studio photo de l'entreprise prend 8000 photos par mois. Sur les photos haute résolution, on peut voir la moindre imperfection dans l'étiquette. En cas de doute, le client est informé avant que la bouteille ne rejoigne le stock. Il en va de même en cas de suspicion de contrefaçon. Une bouteille chez Octavian doit être, si possible, au-dessus de tout doute. Sa caisse reçoit un numéro qui l'accompagne pour toujours et un autocollant sur lequel sont enregistrées toutes les données. "Même si une bouteille n'est déplacée que brièvement, nous pouvons le suivre dans le système", explique le directeur informatique John Cording, "et nous l'enregistrons durablement".
L'ordinateur donne également l'alerte en cas de mouvements indésirables. "Surtout si elle est envoyée à une mauvaise adresse lors de l'expédition", dit John en faisant une pause artistique. "Si. Notre taux d'erreur est de 0,001 pour cent". Un vin stocké à l'Octavian prend en outre de la valeur. Les maisons de vente aux enchères comme Sotheby's aiment depuis longtemps se référer à cette noble adresse. Il y a quelque temps, le marteau d'une bouteille de whisky Macallan Single Malt entreposée à l'Octavian est tombé à l'équivalent de 2,2 millions d'euros.
Mais les maisons de vente aux enchères nobles ne sont pas les seules à profiter de la réputation de l'ancienne mine. Les clients d'Octavian peuvent également négocier entre eux. Pour eux, cela présente quelques avantages: Le client n'a pas besoin de faire vérifier l'authenticité des bouteilles, ni d'aller les chercher quelque part ou d'organiser leur transport. De plus, Octavian est un entrepôt hors taxes. Les clients économisent ainsi des montants élevés d'impôts. "Certains mois, des ventes à six chiffres sont réalisées ici sans que les bouteilles ne quittent la galerie", dit Vincent d'un air détaché. Elles sont pourtant bien assurées: "Toujours à la valeur du marché", souligne le manager, "et non au prix d'achat".
Ces conditions plaisent aussi aux investisseurs, qui peuvent ici profiter de la flambée des prix sans payer de frais onéreux. "Mais la plupart des clients sont des collectionneurs privés", souligne Vincent. L'une ou l'autre anecdote sur des célébrités ou un homme politique connu devrait maintenant suivre. Bien sûr, parmi les clients, il y a des stars, des monarques et autres personnalités célèbres. Mais leurs noms restent en sécurité dans les galeries d'Octavian. Tout comme le vin.
