La vigne est cultivée sur la péninsule du Niagara, au Canada, depuis le XIXe siècle et l'on y produit du vin depuis lors. Cependant, le succès actuel de la viticulture au Canada a débuté dans les années 1970, lorsque quelques viticulteurs avant-gardistes ont décidé de se consacrer à la Vitis vinifera, et de ne plus se limiter aux variétés hybrides et aux cépages indigènes. Ces pionniers ont pris le risque de résoudre les problèmes de production de vins de qualité constante avec des cépages européens et de relever le défi de l'hiver canadien rigoureux.
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| Salle de vente du vignoble Inniskillin près de Niagara-on-the-Lake |
La viticulture canadienne a une dette de gratitude envers Donald Ziraldo et Karl Kaiser, qui ont planté des vignes de chardonnay dans ce qui s'appelait alors le Seeger Vineyard en 1974 et ont fondé Inniskillin Winery en 1975. Ils font partie des pionniers qui ont attiré l'attention du public mondial sur le développement de la viticulture canadienne avec leurs nouveaux vins de grande qualité. Aujourd'hui, le domaine viticole Inniskillin se concentre sur le vin de glace (Icewine), qui est produit à partir des cépages Vidal, Cabernet Franc et Riesling.
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| Pressoirs à panier extérieurs pour le vin de glace à Inniskillin |
La connexion allemande
Un signe évident du succès de la péninsule du Niagara est la production de vins Riesling de haute qualité, qu'il s'agisse de vins de table ou de vins de glace. Un journaliste spécialisé dans le vin, bien plus intelligent que moi, lui a trouvé le nom de "Niagara Pfalz" (note du traducteur : en anglais, "Pfalz" et "Falls", c'est-à-dire les chutes du Niagara, ont une consonance très similaire).
Le succès du Riesling au Canada trouve ses racines dans l'Ancien Monde. Tout d'abord, un certain nombre d'Allemands ont émigré au Canada à la fin des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt du siècle dernier et ont commencé à y produire du vin. Celui qui a laissé la plus grande impression dans la région est certainement Hermann Weis de la cave St. Urbanshof sur la Moselle. Toutefois, il est ensuite retourné en Allemagne. En plus de ses vignobles et de sa cave en Allemagne, Weis était également un viticulteur spécialisé dans les vignes de Riesling. Dans les années 70, Weis a reconnu le potentiel du riesling au Canada et a commencé à exporter des vignes aux viticulteurs de la vallée de l'Okanagan et de la péninsule du Niagara. À l'époque, beaucoup de ceux qui achetaient des vignes à Weis vendaient leurs raisins à de grands établissements vinicoles, qui se contentaient souvent de mélanger le nouveau Riesling avec les cépages autochtones et hybrides, qui étaient beaucoup plus importants en volume et dominaient dans les assemblages. Le résultat, bien sûr, a été la production d'un vin encore plus mauvais ; le Riesling ajouté n'a apporté aucune valeur ajoutée. Par conséquent, il n'y avait aucune incitation à planter le nouveau cépage, et cela n'a pas aidé l'entreprise de sélection de vignes de M. Weis. En 1980, le moment était venu pour Weis de planter lui-même du Riesling au Canada afin de démontrer comment ce cépage pouvait être cultivé de manière commercialement viable pour produire des vins de cépage de haute qualité. Il a acheté le domaine Moyer à Vineland, dans l'Ontario (au cœur de la péninsule du Niagara, dans une sous-région connue aujourd'hui sous le nom de Twenty Mile Bench) en 1979, où il a planté 40 acres de Riesling dans trois parcelles distinctes. À l'époque, il s'agissait de la plus grande plantation de riesling de toute l'Amérique du Nord, et c'était la première fois que quelqu'un au Canada soutenait le riesling de façon aussi décisive. Il a vendu les raisins à plusieurs établissements vinicoles de la région, mais les vins obtenus ressemblaient davantage au Liebfraumilch (qui était alors la principale influence en Amérique du Nord en termes de vins allemands simples et produits en masse) qu'à un Riesling allemand de haute qualité. Déçu par les résultats, Weis a commencé en 1984 à produire lui-même du vin à partir de ses propres raisins au domaine Moyergut, appelant désormais l'opération Vineland Estates
L'impact de l'entreprise de Weis a été double : elle a prouvé que le riesling pouvait être produit à une échelle commerciale sur la péninsule du Niagara, que le riesling était adapté à cet usage, et elle a également servi de modèle à d'autres viticulteurs et cavistes commerciaux qui ont rapidement suivi son exemple. En 1988, la péninsule du Niagara était déjà connue pour son excellent Riesling.
Bien que le Riesling ne domine en aucun cas la production de tous les établissements vinicoles, il semble être le cépage qui, avec le Chardonnay, se retrouve dans presque tous les établissements vinicoles de la péninsule du Niagara.
Herman Weis a vendu Vineland Estates en 1992, mais les vignobles et la cave continuent de produire de bons vins, dont beaucoup proviennent encore des vignes de riesling originelles plantées par Weis lui-même. Aujourd'hui, Vineland Estates est quelque peu différent de ce qu'il était à ses humbles débuts ; il s'est considérablement développé. Aujourd'hui, il y a un très bon restaurant ici, et une large gamme de très bons vins sont produits, y compris le Riesling, le Sauvignon Blanc, le Cabernet Franc et le Gamay. Lors de ma visite au domaine, j'ai goûté un Riesling Vineland Estate de 1989, qui datait encore de l'époque de Weis. Les vins avaient une note d'âge élégante, avec des saveurs complexes, une acidité très présente, et un ton pétrolier.
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| Allan Schmidt% directeur général de Vineland Estates% à côté d'une plaque commémorative en l'honneur de Hermann Weis |
On dirait presque que la charmante petite ville de Jordan, en Ontario, située sur Twenty Mile Creek, est construite autour de Cave Spring Cellars. La cave est installée dans les bâtiments convertis d'une ancienne cave qui existait ici il y a deux générations. (Les bâtiments appartenaient autrefois à Jordan et à Ste. Michelle Winery, et datent de 1871) Il abrite désormais Cave Spring Cellars. Il comprend une salle de dégustation, une boutique de vins, un restaurant, l'Inn on the Twenty et une galerie. Les vignobles sont situés à quelques kilomètres de là, sur certaines des meilleures parcelles du Beamsville Bench, une sous-appellation de la péninsule du Niagara. L'idée du concept Cave Spring Cellars vient de John T. Pennachetti, mais il est décédé avant que le premier millésime ne soit récolté. Ses fils, Len et Tom, ont poursuivi le projet avec enthousiasme et, avec le maître de chai Angelo Pavan, ils dirigent aujourd'hui l'entreprise. Chez Cave Spring Cellars, l'accent est mis sur le Riesling de haute qualité, qui est proposé en deux qualités, VQA Niagara Peninsula et VQA Estate Bottled. L'influence de Hermann Weis est également indéniable à Cave Spring Cellars. Anne Weis, la fille d'Hermann Weis, est venue d'Allemagne au Canada à la fin des années 80 pour travailler dans l'exploitation viticole de son père. En 1996, elle a épousé Tom Pennachetti, vice-président et copropriétaire de Cave Springs Cellars.
Le riesling de propriété de Cave Spring Cellars est l'un des meilleurs vins riesling de toute l'Amérique du Nord. La cave produit également de très bons vins de Chardonnay, Gamay et Pinot Noir.
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| Au Cave Spring Cellars à Jordan% Ontario% (de gauche à droite)Tom Pennachetti% Maître de chai Angelo Pavan% Len Pennachetti |
Martin Malivoire a d'abord travaillé dans l'industrie du cinéma sur des effets spéciaux, il a commencé à acheter des vignobles sur la péninsule du Niagara en 1995. Aujourd'hui, la Malivoire Wine Company est installée dans un nouveau complexe vinicole magnifiquement conçu à Beamsville. Tout est laissé à la gravité dans la cave, et la production actuelle est d'environ 10 000 caisses par an, avec une capacité potentielle d'environ 20 000 caisses. Ici, la principale influence semble venir d'Alsace, les vignes sont plantées sur le banc de Beamsville, la viticulture biologique est pratiquée, l'accent est mis sur le Pinot Gris, le Gewürztraminer et le Pinot Noir. Il y a aussi un peu de Riesling cultivé, mais quand j'ai posé la question, on m'a répondu "Il y a déjà assez de Riesling ici" Le Gewürztraminer est clairement le point fort de M. Malivoire, je recommande vivement ce vin. Le Gewürztraminer 2004 de Malivoire Wine Company présente un caractère variétal élégant avec des saveurs opulentes de litchi, une bonne profondeur et une structure complexe.
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| Malivoire Wine Company% Beamsville% Ontario |
La French Connection
Le Clos Jordanne est un domaine viticole qui se place dans une catégorie à part. Le fonctionnement est si résolument français que lors de ma visite, le personnel a eu du mal à trouver des informations écrites en anglais. On m'a dit que certains habitants anglophones appellent en plaisantant le domaine viticole "Close to Jordan", Jordan étant la charmante ville près de laquelle se trouve le domaine viticole
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| Thomas Bachelder% Maître de chai à Les Clos Jordanne% Jordanie% Ontario |
Le maître de chai Thomas Bachelder est originaire du Québec et possède une expérience pratique de la Bourgogne
J'ai goûté avec lui des échantillons de barriques du millésime 2004 à la cave. Les Chardonnays étaient très bons. Les Pinot Noirs, vinifiés séparément par site, étaient à la hauteur des très bons Premiers Crus, et dans une certaine mesure des Grands Crus de Bourgogne. Ils étaient sans aucun doute les meilleurs Pinot Noirs que j'ai dégustés en Amérique du Nord.
Les Canadiens pointilleux
Paul Bosc est certainement moins connu en dehors du Canada que les fondateurs d'Inniskillin et Herman Weis, mais il a lui aussi eu une influence précoce et significative sur l'émergence de la viticulture moderne actuelle dans la péninsule du Niagara.
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| Raisins attendant la récolte du vin de glace au Château des Charmes |
Paul Bosc est arrivé au Canada en 1963 et a trouvé un emploi à la Régie des alcools du Québec, où il décantait des vins défectueux pour 1,25 $ de l'heure. M. Bosc est français, il a fait un apprentissage de maître de chai en Bourgogne et a dirigé une coopérative en Algérie avant que le pays n'obtienne son indépendance de la France. En 1964, il reçoit une offre de la société canadienne Chateau Gai, qui produit des vins principalement à partir de cépages hybrides français. Il y est finalement devenu maître de chai et directeur de la recherche et du développement. Cependant, Bosc ne pouvait pas être dissuadé de l'opinion selon laquelle les meilleurs vins sont faits à partir de cépages européens classiques. Puis, en 1978, il quitte Château Gai et plante 24 acres de vignes de Vitis vinifera près de St. David's, à quelques kilomètres des chutes du Niagara. Bosc a pris le risque, malgré la croyance répandue que les cépages européens ne survivraient pas au rude hiver canadien. Il nomme son nouveau domaine viticole Château des Charmes et entame un programme d'essais ainsi qu'une expérimentation impitoyable en matière de viticulture, qui le mèneront finalement au succès avec des cépages anciens et nouveaux. Il a développé son propre clone de Gamay (qu'il appelle Gamay Droit) et a également connu le succès avec une cuvée rarement vue dans un climat aussi frais, une cuvée classique appelée Equuleus, composée de Cabernet Sauvignon, Merlot et Cabernet Franc. Il a expérimenté des systèmes de formation ainsi que des variations de taille pour trouver les meilleures solutions pour la région. Il a également installé récemment des éoliennes à gaz de quinze mètres de haut qui soufflent de l'air chaud sur les vignes pour les protéger du froid de l'hiver. Bosc a maintenant 72 ans, et semble avoir un pied dans les deux mondes. J'ai passé une journée avec lui, à déguster des vins, à parler de vin et à parcourir ses vignobles.
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| Paul-André Bosc (à gauche) et Paul Bosc Sen.% Fondateur du Château des Charmes% St. David's% Ontario |
Paul Bosc est unique en son genre ; malgré sa longue carrière dans le secteur du vin, il conserve une vision très précise de la viticulture et de la vinification, associée à sa passion et à son imagination pour l'élaboration de bons vins. Son fils, Paul Bosc, Jun., résume ainsi la vision de son père, qui est probablement celle de beaucoup de ceux qui cultivent des vignes et produisent des vins dans la péninsule du Niagara : "Le Canada est un pays qui punit ceux qui ne sont pas très prudents. Elle récompense ceux qui font attention à chaque détail et sont prêts à travailler dur."