Le Château Rayas est sans aucun doute l'une des grandes légendes du monde du vin. Il n'est guère d'amateur de vins rouges puissants qui n'ait ce nom sur sa liste de souhaits. Toutefois, pour la plupart d'entre eux, l'occasion de goûter à ce mythe par eux-mêmes restera malheureusement toujours une chimère. Et cela n'est pas seulement dû aux prix pratiqués aujourd'hui pour une bouteille de Château Rayas, mais surtout aux possibilités extrêmement limitées de s'en procurer une.
Environ dix à vingt mille bouteilles de premier vin sont produites au Château Rayas chaque année. En outre, selon le millésime, il y a jusqu'à 12000 bouteilles de second vin, qui est appelé Pignan, ainsi qu'un maximum de 4000 bouteilles de Rayas blanc, dont la qualité est extrêmement controversée. Dans le contexte d'une communauté de fans répartie dans le monde entier, ces montants sont presque négligeables.
De plus, pendant longtemps, personne ne pouvait se présenter au domaine et mettre quelques bouteilles de Rayas dans le coffre de sa voiture. La plupart des visiteurs, qu'il s'agisse d'acheteurs, de journalistes ou de particuliers, n'ont pas été autorisés à pénétrer dans le bâtiment discret situé à quelques kilomètres au nord-est de Chateauneuf-du-Pape. Même après avoir pris rendez-vous par téléphone, on ne pouvait pas être sûr que quelqu'un allait nous ouvrir la porte. Surtout Jaques Reynaud, décédé en 1997, était connu pour laisser les rendez-vous être des rendez-vous.
Mais même sur les listes de prix des quelques négociants qui achètent directement le Château Rayas, vous trouverez rarement ces vins. La plupart du temps, les quelques bouteilles sont distribuées aux fidèles clients réguliers. Seuls le Pignan et les excellentes gouttes du Château de Fonsalette, qui appartient également à la famille Reynaud, sont cités plus fréquemment, mais après la mort de Jaques Reynaud, la demande pour ces vins semble même avoir augmenté.
Le secret de la qualité du Chateauneuf-du-Pape de Château Raya n'est pas vraiment clair pour les experts. Leur particularité est qu'ils sont composés à cent pour cent de grenache dans tous les cas, ce qui pourrait au moins expliquer leur texture souvent soyeuse, rappelant la Bourgogne, malgré toute leur puissance. Une autre caractéristique est la présence de sols sablonneux légèrement inclinés vers le nord, dont les galets roules, de la taille d'un poing ou d'une tête, qui retiennent la chaleur et qui font la réputation de Châteauneuf-du-Pape, ont été presque entièrement éliminés. Ces circonstances entraînent une maturation légèrement retardée par rapport à de nombreux autres terroirs de Châteauneuf-du-Pape et donc une période de végétation un peu plus longue, ce qui pourrait bien être en partie responsable de l'énorme complexité et de la profondeur du goût des meilleurs Château Rayas. Les vieilles vignes et le rendement, qui ne dépasse guère ici les 20 hectolitres par hectare - pour l'ensemble de la récolte - revêtent une importance particulière La part qui va dans le premier vin est généralement beaucoup plus faible.
Les équipements modernes ou même la technologie ne se trouvent pas dans les caves du Château Rayas. Il n'y a que pour le vin blanc que l'on trouve de l'acier inoxydable, le reste étant constitué de vieux fûts en bois. Ici, les vins des différentes parcelles des vignobles Le Rayas et Pignan sont vinifiés séparément. Avant la mise en bouteille, la qualité des lots individuels décide finalement de ce qui entre dans le premier vin et dans le Pignan, quel que soit le vignoble dont ils proviennent. Ainsi, le Pignan est toujours soumis à des exigences considérables, ce qui fait qu'il est parfois à peine inférieur à son grand frère et qu'il peut toujours compter parmi les meilleurs Châteauneuf-du-Pape lorsqu'il est considéré seul.
Aujourd'hui, la responsabilité du Château Rayas est entre les mains du neveu de Jaques Reynaud, Emmanuel, qui était déjà devenu célèbre avec son Château des Tours à Vaqueyras avant de reprendre le domaine. Avec Rayas, Emmanuel Reynaud a également repris le domaine des Côtes-du-Rhône Château de Fonsalette de son oncle. On y produit une Côtes-du-Rhône rouge à base de Grenache, Cinsaut et Syrah, une Fonsalette Syrah, toujours impressionnante et aussi très recherchée, ainsi qu'une Côtes-du-Rhône blanche à base de Grenache blanc, Marsanne et Clairette.
La dégustation de 13 millésimes a également montré, en comparaison avec d'autres échantillons, que de nombreux Rayas connaissent évidemment plusieurs hauts et bas au fil du temps en bouteille, mais ne se montrent jamais d'un côté vraiment repoussant et sont toujours à boire avec plaisir. En même temps, les vins révèlent un excellent potentiel de vieillissement pour l'appellation. Même un millésime faible peut facilement se développer sur 10 ans et plus et restera en très bonne forme pendant au moins 15 ans. Les meilleurs millésimes sont toujours bons pour 20 ans d'évolution, et dans les grands millésimes exceptionnels, les vins sont susceptibles de rester en pleine forme pendant 30 ans et plus.
Le plus impressionnant est l'énorme niveau de qualité du Château Rayas. Même dans les années difficiles comme 1993 et 1994, d'excellents vins ont été produits ici, qui ont beaucoup plus de substance, de profondeur de goût et de complexité que la plupart de leurs concurrents. Les plus grandes surprises pour moi ont été le fabuleux 97 et surtout le 92, dont la concentration, la douceur du fruit et l'incroyable fraîcheur m'ont enthousiasmé.
Les millésimes 1990 et 1995 se sont révélés monumentaux - de manière beaucoup moins surprenante. Tous deux font certainement partie des plus grands Chateauneuf-du-Pape de tous les temps. Le 95 présente un arôme inhabituel pour Rayas, car il s'agit clairement de mûre, et la structure semble également plus dure et plus piquante que d'habitude. Ici, le dernier mot est loin d'être dit. Il en va de même pour le 99 qui, à mon avis, peut rivaliser avec les grands millésimes. Malheureusement, le modèle 79 n'a donné qu'une idée du plaisir indescriptible qu'il aurait offert il y a quelques années. Cependant, le modèle 83 offrait une merveilleuse compensation pour cela. Entre-temps, ce vin de rêve a sorti le grand jeu et s'est présenté dans un état unique.
J'ai des doutes considérables sur le potentiel de développement du 98 et sur la question de savoir si ce vin appartient vraiment aux grands Rayas. J'ai tendance à dire non. Bien qu'il ait d'énormes dimensions et l'habituel arôme séduisant, le fruit me semble très marqué par la surmaturité et la " chaleur ", ce qui, à mon avis, a également un effet évident sur la structure. En outre, les notes lactiques indiquent des problèmes de fermentation de l'acide lactique. S'il ne s'agissait pas d'une mauvaise bouteille, je crains une chute brutale de la qualité en quelques années seulement.
La dégustation a eu lieu dans le restaurant "Im Fünften" du Steirerhof à Graz. Les vins ont été décantés par séries de trois et servis à l'aveugle. La liste des résultats suit par millésimes et non par ordre de dégustation. Outre le Rayas, quelques autres grands vins de Chateauneuf-du-Pape ainsi qu'un Fonsalette ont été dégustés. Ils sont énumérés à la fin.