Le "Geheimrat J" du Rheingau fête son 40e anniversaire. Première marque de vin premium d'Allemagne, Riesling a ouvert la voie aux vins secs dès 1984. Richard Grosche, directeur de Wegeler, explique où son avenir le mène.
"Le Geheimrat J est pour moi la quintessence du riesling sec du Rheingau", s'enthousiasme Richard Grosche, directeur des domaines viticoles Wegeler à Oestrich-Winkel, à propos de la figure de proue de sa maison. L'un des rares vins de marque allemands dans le segment haut de gamme, le "Geheimrat J" fête cette année ses quarante ans d'existence: il a été présenté pour la première fois en 1984, et cela a été l'occasion d'une dégustation de tous les millésimes jamais produits, qui s'est déroulée fin janvier 2024 à Wiesbaden.
Le domaine avait lancé l'invitation au restaurant "Ente" de l'hôtel Nassauer Hof, qui a succédé au célèbre "Ente vom Lehel". Au début des années 1980, le chef Hans-Peter Wodarz y faisait servir sa haute cuisine. Les restaurants de cette catégorie étaient alors à peine une poignée en Allemagne. Les vins blancs secs qui figuraient à la carte de ces rares "temples de la gastronomie" venaient de France; les vins allemands Riesling qui y étaient servis étaient doux ou liquoreux.
La marque "Geheimrat J" comprend également la décoration des bouteilles.
VinologCela n'a changé qu'avec le "Geheimrat J", conçu par le propriétaire du domaine Rolf Wegeler et son maître de chai Norbert Holderrieth en 1983 et présenté un an plus tard dans le "Ente vom Lehel". Ils ont pris pour modèle le "Baron de L", un Sauvignon Blanc de la célèbre appellation de Pouilly-Fumé de la Loire, produit depuis 1972 dans de très bons millésimes à partir des meilleures parcelles de vignes de la famille de vignerons de Ladoucette.
Comme le "Baron de L", le "Geheimrat J" est une cuvée de terroir: il réunit des raisins issus de 16 vignobles du Rheingau classés "Große Lagen". Pour devenir un vin de marque, il lui fallait un nom facile à retenir. C'est ainsi que Rolf Wegeler, inspiré par le modèle de la Loire, l'a nommé d'après son grand-père, le conseiller privé Julius Wegeler. Celui-ci avait été directeur de la cave de champagne et de vin Deinhard sur la Moselle et président de l'association allemande des viticulteurs et avait fondé le domaine viticole Wegeler dans le Rheingau en 1882.
"La première étiquette a été conçue à l'époque par un collaborateur du domaine", raconte Rolf Wegeler. Pour la fête d'anniversaire, l'équipement a été modernisé avec précaution, mais de manière reconnaissable, avec l'aide d'une agence de design. "Même une pierre précieuse doit parfois être retaillée", commente Richard Grosche à propos du remaniement. Là où un blason trônait jusqu'à présent sur l'étiquette, on trouve désormais une pièce de bronze avec la tête de Julius Wegeler, son titre et son nom ainsi que les dates de sa vie. Le vin devrait ainsi être encore plus en lien avec son parrain.
Sous et au-dessus de l'inscription "Geheimrat J", 16 diamants stylisés symbolisent les vignobles individuels dont les raisins peuvent provenir, complétés par l'inscription "16 grands terroirs". En tant que vin de marque, le "Geheimrat J" se distingue par un style caractéristique dont les éléments les plus importants sont, selon Richard Grosche, "l'élégance, la finesse et la minéralité". Le domaine obtient cette typicité reconnaissable en faisant varier d'année en année les proportions des 16 grands vignobles - en fonction de l'évolution des conditions météorologiques.
Richard Grosche est le directeur des domaines viticoles Wegeler à Oestrich Winkel (Rheingau) et Bernkastel-Kues (Moselle).
Arne LandwehrWegeler possède au total 45 hectares de vignes dans le Rheingau, dont souvent plusieurs hectares dans de nombreux grands terroirs. Seule une partie de la vendange est vinifiée en tant que Großes Gewächs (GG), spécifique au terroir. "L'épine dorsale du Geheimrat J sera toujours le Geisenheimer Rothenberg", explique Richard Grosche. Ce coteau escarpé orienté vers le sud est composé de schiste, de quartzite du Taunus et d'oxyde de fer. Ici, le domaine dispose de nombreuses parcelles différentes, ce qui permet de compenser les différences de millésime. "Nous sélectionnons les parcelles qui ont une maturité parfaite, mais sans surmaturation", explique Grosche.
Ensuite commence "l'art de la cuvée", comme le dit Grosche: Le "Geheimrat J" est composé à partir des meilleurs fûts, un peu comme les grands crus du Bordelais. "Pour chaque vin, chaque fût est différent, les mises en bouteille à un seul fût sont très rares. Bien sûr, un soliste peut rayonner, mais la plus grande harmonie naît de l'interaction", explique Grosche. "En ce sens, presque chaque vin est une cuvée".
Selon Grosche, l'idée du "Geheimrat J" est simple: "Nous voulons produire le meilleur vin du millésime". Mais ce ne doit pas être "un vin de spectacle". Le "Geheimrat J" vieillit trois ans en cave avant d'être commercialisé. Le dernier millésime 2021 vient d'être doté pour la première fois de la nouvelle étiquette. Au cours de la première décennie de son existence, le "Geheimrat J" a été vendu exclusivement à la haute gastronomie, mais depuis dix ans, il est également disponible dans le commerce spécialisé et au domaine.
"Il y a quelques années encore, tous les millésimes du Geheimrat J étaient disponibles en permanence. Cela a dépassé les capacités de nombreux clients, commerçants spécialisés et restaurateurs", rapporte Richard Grosche. C'est pourquoi seuls trois millésimes sont désormais disponibles au départ du domaine, à différents stades de maturité, à cinq ans d'intervalle: "jeune, légèrement mûr et dans une première phase de dégustation", explique Grosche. Actuellement, les millésimes 2021, 2016 et 2011 sont ainsi disponibles, l'année prochaine ce seront 2022, 2017 et 2012. "Les commerçants et les restaurateurs n'ont souvent pas les capacités de stockage pour laisser vieillir les vins, c'est donc le domaine qui doit le faire", explique Grosche.
Après deux ou trois décennies, les vins révèlent leur personnalité.
VinologLes 36 millésimes de "Geheimrat J" présentés à la dégustation de Wiesbaden ont démontré une capacité de maturation impressionnante: le premier millésime, 1983, n'était pas le plus vieux du point de vue sensoriel, les vins des années 1990 et 2000 ont clairement montré leur personnalité, et dans les crus mûris pendant trois ou quatre décennies, des arômes remarquables comme les marrons et l'argousier se sont ajoutés aux notes d'abricots secs et de caramel. La droiture et la minéralité caractéristiques sont toujours restées marquantes.
Richard Grosche considère que le "Geheimrat J" est en concurrence avec "les meilleurs Riesling-GG d'Allemagne". L'amateur de vin a appris qu'un Große Lage lui offre une sécurité dans le choix du vin. "Le Geheimrat J est cependant autonome. Les vins de vignobles individuels comme les Grands Vignobles sont l'interprétation d'un terroir. Le Geheimrat J est tout simplement 'Best of Rheingau'". Depuis 1983, il est devenu une boussole pour de nombreux autres vins allemands.
"Le Geheimrat J est désormais une marque mondiale", souligne Grosche. "On ne peut pas construire une marque forte en Allemagne seulement, il faut une visibilité mondiale". Les amateurs allemands ont tendance à ne percevoir la qualité d'un vin de leur pays que lorsqu'il a du succès à l'étranger. "Un grand vin allemand n'est souvent pris au sérieux que lorsqu'il figure sur la carte d'un grand restaurant étranger. Et l'amateur de vin se réjouit lorsqu'il constate que le vin qu'il a bu à Singapour pour 300 euros, il peut le trouver chez lui à Hambourg pour 120 euros".
Le "Geheimrat J" coûte actuellement moins de 40 euros. "Il vaut probablement le double", dit Richard Grosche avec un clin d'œil. Entre 15 000 et 20 000 bouteilles sont produites chaque année, et la part des exportations est en augmentation. "Je suis heureux que la marque n'ait jamais été diluée", dit Grosche - et il veut continuer ainsi à l'avenir: "Nous ne voulons pas suivre les modes, mais rester fidèles au style - tout en mettant les gaz".