Lors du partage de l'héritage, Walter Massa n'a pas reçu la partie la plus précieuse de la ferme, les arbres fruitiers et le bétail, mais les vignes. Si la situation avait été inversée, le Timorasso aurait sans doute disparu dans la nature. Walter Massa ne sait pas seulement transformer le raisin en vin, mais aussi des faits simples en histoires passionnantes. Ce vigneron au talent d'amuseur public est le père du Timorasso, son Biondi Santi en quelque sorte. Dans un show de quatre heures sans répit, il nous dicte l'histoire du Timorasso dans l'appareil d'enregistrement avec un répertoire de gestes inépuisable dans le vignoble, le Landrover à suspension dure, la cave à vin et pendant le déjeuner, en agitant sans cesse les deux mains. Les questions de notre part sont en fait superflues, elles servent plutôt à témoigner poliment de notre attention ou à lui donner la possibilité d'enfourner une fourchette de pâtes dans sa bouche.
Marca Obertenga... vous ne connaissez pas? En fait, il existe une petite lacune historique d'environ 1000 ans pendant laquelle cette appellation n'était plus utilisée. Avant l'an 1000, les terres autour de Tortona s'appelaient encore ainsi, il s'agissait d'anciennes familles nobles qui dominaient les terres, les défendaient contre les attaques des Sarrasins et les faisaient travailler par des métayers. Cette région a ensuite perdu son nom. Ce pays sans nom, situé entre l'Oltrepò Pavese lombard à l'est et le Monferrato piémontais à l'ouest, est un no man's land avec du vin, des pêchers et des prairies, de jolis hameaux et des gens assez étranges, bien qu'aimables. La région est plutôt endormie, bien qu'elle soit très bien desservie: L'autoroute reliant Turin à Piacenza et celle reliant Milan à Gênes se croisent ici. Paolo Ghislandi (Cascina I Carpini): "Les Colli Tortonesi sont très centraux, car en une heure, on est à Gênes, Milan ou Turin. Jusqu'à récemment, il n'y avait pas de tourisme notable ici
. Le calme absolu y règne, un tourisme très doux commence à se développer lentement. La nature est intacte et il n'y a presque pas d'industrie. Beaucoup de touristes passent devant la sortie de Tortona pour se rendre à la mer".
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Nous avons appris à diviser le Piémont en Piémont du Nord (Gattinara, Ghemme & Co.), Roero, Langa (Barolo, Barbaresco, etc.) et Monferrato (Barbera, Grignolino, etc.). Personne ne nous a jamais parlé de Tortona ou d'une Marca Obertenga. En fait, nous avons peu manqué jusqu'à aujourd'hui. Le Cortese, dont le vin peut s'appeler Gavi à quelques kilomètres à l'ouest, le Barbera et d'autres cépages cultivés ici ne produisent rien qui vaille la peine d'être visité. Lorsque la production de vin a repris après la Seconde Guerre mondiale, les vignobles ont été plantés principalement de Barbera. La demande de vin rouge était en effet importante. Jusque dans les années 80, 8000 hectares de vignes étaient plantés ici. La colline de Tortona avait toujours pour mission d'approvisionner les caves de l'Oltrepò et d'Asti en raisins et en vin nouveau, principalement du cépage Barbera, il n'y avait pas de production de bouteilles. Il en va autrement de la colline située sur le côté ouest du fleuve Scrivia, où le Gavi a toujours eu une carrière indépendante. En 1973, la DOC Colli Tortonesi a été créée sur le territoire de 30 communes, à l'origine uniquement pour le Barbera et le Cortese, ce n'est qu'en 1996 qu'elle a été étendue à quelques autres cépages, dont le Timorasso. La DOC n'a toutefois pas changé le destin de cette région en matière de vin en vrac. Mais maintenant que le Timorasso a été redécouvert avec l'ancien nom de la région, tout est différent! Les observateurs internationaux du monde du vin sont obligés de braquer leurs projecteurs sur la Marca Obertenga près de Tortona. Ce singulier Timorasso les y oblige.
En 1304, l'érudit Pietro de' Crescenzi de Bologne écrivait dans son ouvrage Liber commodorum ruralium que les vins blancs de Tortona étaient promis à un brillant avenir. Comme il avait raison, même si sa prophétie était prématurée de 700 ans. Walter Massa: "Je suis né il y a 55 ans dans une ferme et j'ai vu mon oncle et mon père se sacrifier pour notre agriculture. A ma majorité, je n'ai pas pu me résoudre à quitter la ferme. Je voulais partir, mon père me l'avait même demandé, mais je ne pouvais pas. Avant, je restais pour l'amour de mon père et de mon oncle, aujourd'hui pour mes neveux. Il faut faire avancer une cause ici. Nous avions alors une exploitation fruitière florissante, la pêche de Volpedo était rentable, et la vigne, elle, ne rapportait rien. Le fils débile a reçu la partie non rentable de l'exploitation, les vignes. J'avais alors 30 ans et j'étais un loser. Mais je n'étais pas seulement débile, j'étais aussi, et c'est pire, mégalomane! Je m'étais mis en tête de faire quelque chose de spécial. C'est en 1987 que j'ai vinifié séparément les raisins de mes 400 pieds de Timorasso. Comme je voulais savoir ce que valait ce vin, j'avais réduit au strict minimum l'œnologie que j'avais apprise à l'école de viticulture d'Alba. J'ai pu mettre en bouteille exactement 580 bouteilles, et par hasard, le vin était bon. Comme personne ne mettait de vin en bouteille dans cette région à l'époque, j'ai eu du succès. J'ai immédiatement trouvé un acheteur important à Milan. Mais celui-ci s'est plaint du prix: 7 200 lires, c'était trop, il ne voulait payer que 5 500. En réalité, Walter Massa n'est pas cité ici dans son intégralité, car il parle sans ponctuation ni pauses respiratoires; de plus, pour des raisons de place, nous avons supprimé de nombreuses digressions amusantes et intéressantes qui ne contribuent pas directement à la compréhension du phénomène Timorasso. Sans se soucier des nids de poule ou du restaurateur qui pose le dessert devant lui, Massa, œnologue de formation, poursuit: "...après le premier succès, j'ai eu beaucoup de mal à maintenir une qualité constante. Certaines années, le vin était bon, d'autres non présentables. J'ai compris qu'il fallait que j'intervienne le moins possible dans la cave. Je fais confiance aux raisins et au vin. Le Timorasso reste dans la cuve en acier sur ses lies, qui sont remuées de temps en temps. Parfois, la fermentation alcoolique dure jusqu'à six mois".
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En 1990, Massa a planté son premier vignoble de Timorasso, le Costa del Vento. Massa: "J'arrivais ainsi à une production de 2100 litres. Andrea Mutti a été le premier à planter également du Timorasso en 1995, puis Luigi Boveri, Terralba, La Colombera et Mariotto m'ont rejoint les années suivantes. Ce sont toutes des entreprises qui vendaient surtout du vin en fût. Je leur ai dit qu'ils devaient travailler pour eux-mêmes, qu'ils devaient commercialiser leurs vins eux-mêmes. Et en effet, grâce au Timorasso, ils parviennent aujourd'hui à écouler leur Barbera. Moi aussi, j'ai planté massivement du Timorasso en 2000 et je suis passé de 1,5 hectare à neuf hectares. Je ne serai satisfait que lorsque la surface totale cultivée atteindra 100 hectares. Aujourd'hui, 20 exploitations cultivent déjà le Timorasso, dix d'entre elles produisent des vins potables, les autres sont encore en phase de développement". Le Timorasso, jusqu'ici inconnu, s'apprête certes à devenir une sorte de vin à la mode, mais il n'est pas une invention marketing, ses racines sont profondément ancrées dans l'histoire de ces collines. Paolo Poggio nous parle de son grand-père qui, dans les années 20, ne produisait pratiquement que ce vin. Poggio: "Quand mon père était encore enfant, les paysans apportaient le jeune vin encore trouble à Tortona, d'où il était transporté en Allemagne et en Suisse pour y être élevé". Mais au fil des années, le blanc a également dû céder la place au Barbera dans la famille Poggio. Ce n'est qu'après avoir repris la ferme que Paolo a replanté quelques rangs de vigne de Timorasso. Elisa Semino (La Colombera): "Depuis dix ans, nous mettons le Timorasso en bouteille. Avant, seuls Massa et Mutti le faisaient. Vers 2000, tout un groupe de viticulteurs a commencé à s'intéresser à ce blanc et à le planter. Notre territoire s'est réveillé très tard, et c'est peut-être une chance, car nous sommes un groupe dynamique et compact et nous reconnaissons Walter comme le père du Timorasso. La plupart d'entre nous sont amis et se rencontrent en dehors des réunions professionnelles régulières. Pour mon diplôme d'œnologie il y a cinq ans, Andrea Mutti m'a donné des cours particuliers de physique et de chimie".
Nous avons remarqué cela de manière très positive au pays du Timorasso, à savoir que personne ne parle de l'autre de manière désobligeante, mais souligne plutôt ses mérites. Les viticulteurs cultivent l'amitié et se parlent avec respect. C'est une chose que l'on connaît davantage en Bourgogne que dans les régions viticoles italiennes...
La cohésion des producteurs se reconnaît aussi à l'autodiscipline avec laquelle ils s'en tiennent à leurs décisions. Ils ont en effet convenu de laisser vieillir le Timorasso en cave pendant au moins un an, mais uniquement en acier inoxydable, sans bois. La soumission volontaire de son propre individualisme à une décision collective est quelque chose de très peu italien. Nous sommes impatients de voir quand le succès commercial aura suffisamment renforcé le narcissisme ici et là et quand nous pourrons admirer les premiers Timorasso en barrique. Pour l'instant, la cohésion fonctionne encore, même un jeune sauvage comme Stefano Daffonchio (Terralba) respecte l'ordre de l'écurie: "Je fais du Barbera à 17, 18 pour cent de volume, l'un reste 40 mois dans le bois, mais le Timorasso, je l'élève en acier inoxydable. Bien sûr, j'aurais envie d'expérimenter avec le bois, mais je n'ose pas. Nous, les producteurs, nous sommes mis d'accord sur une ligne, si chacun d'entre nous apporte maintenant ses propres idées, le Timorasso perdra son identité".
Francesco Bellocchio (Vigne Marina Coppi): "Lorsque j'ai pris la responsabilité de nos terres et commencé à construire le domaine en 2003, je n'étais pas excessivement convaincu par le Timorasso. Je plantais surtout des vignes de barbera et très peu de timorasso. Mais lorsque je regarde maintenant mes sept millésimes précédents, je me rends compte du potentiel de ce vin. Le marché donne également des signaux clairs, le Timorasso m'ouvre de nombreuses portes" Stefano Daffonchio (Terralba): "Je reste fidèle au Barbera, même si je m'annonce dans les meilleurs restaurants en Italie et à l'étranger avec le Timorasso. 80 pour cent de mon vin est du Barbera, seulement 10 pour cent du Timorasso. Pour le Timorasso, la demande est supérieure à la production, alors que le Barbera est en crise. Je vais probablement planter plus de Timorasso, mais il doit rester le sommet de notre production. Ce vin fonctionne effectivement, mais il y a un risque que la production s'envole et que la qualité et les prix chutent. Chez nous, il y a beaucoup d'entreprises qui vendent leur vin rouge en fût pour 30 centimes le litre. Si je fais le calcul, la production d'un litre me coûte 2,50 euros! Le marché du vin en fût est
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La Cantina Sociale est, selon Walter Massa, le plus grand producteur de Timorasso. 19.000 litres de Timorasso 2010 reposent ici dans une grande cuve en acier. La majeure partie sera vendue en vrac, car la coopérative ne dispose pas d'un marché de bouteilles digne de ce nom. La Cantina Sociale de Tortona est toujours coincée dans un passé où une cave pouvait vivre en fournissant du vin en fût à des embouteilleurs. La cave produit 3,5 millions de litres de vin chaque année. Avec les prix très bas actuels du vin en fût, il est facile d'imaginer le peu de moyens dont dispose cette entreprise pour embaucher du personnel supplémentaire et investir dans la qualité des bouteilles. Walter Massa nous avait conseillé de déguster le Timorasso de la Cantina Sociale. Nous le faisons consciencieusement, mais il avait probablement dégusté ce vin à un moment plus propice que nous: La dégustation en fût nous donne une impression plutôt terne. La visite de la Cantina Sociale nous rend plutôt tristes. Tout semble désespéré, sans avenir. C'est d'autant plus inquiétant que le destin de la coopérative est lié à celui de 450 viticulteurs! L'argent et l'esprit d'entreprise font cruellement défaut. Même la plupart des 19 000 litres de Timorasso sont voués à un destin de vin en fût et réapparaîtront, on ne sait sous quelle marque, dans les supermarchés sous forme de Timorasso bon marché. Mais ce ne sont pas tant les blancs que les rouges, c'est-à-dire le Barbera, qui inquiètent les camarades. Cristiano Vergagni, lui, tient l'entreprise du côté administratif: "Il y a quelques années encore, les agriculteurs remplaçaient les cépages blancs par des rouges, mais la tendance s'est à nouveau inversée. Nous avons un passé assez sombre, depuis que cette cantina existe, nous n'avons jamais investi dans la qualité des bouteilles, presque tout le vin était vendu en fût. Nous n'avions que deux sortes de vin en bouteille. En décembre, nous avons reçu un nouveau directeur qui veut promouvoir l'autopromotion. Mais nous n'avons pas les structures pour le faire, nous avons 20 ans de retard par rapport à d'autres caves coopératives".
Ce qui rend le Timorasso particulier. Notre sujet, ce sont les appellations. Merum s'intéresse à des catégories de vins clairement disciplinées, avec une tradition et une origine, ainsi qu'à des viticulteurs qui se mesurent entre eux dans le cadre de leurs disciplinaires respectifs. Ce sont les règles communes qui rendent les performances des viticulteurs comparables et donc passionnantes. C'est exactement la même chose pour le sport. Les performances individuelles en dehors de toute discipline reconnue ne relèvent pas du sport, mais sont au mieux pour le livre Guinness des records, les vins, détachés de toute tradition, ne sont un sujet que pour les trop célèbres papes du vin. Ce n'est donc pas en premier lieu la qualité des vins d'un Walter Massa ou d'un Claudio Mariotto qui nous remplit d'enthousiasme, mais ce caractère de vin extraordinaire, commun à tous les Timorasso. Ce fruit, cette puissance, ces notes de pétrole représentent le caractère de l'appellation, et cela fait de ce vin un thème typique de Merum. Notre reportage sur le Timorasso a pour but non seulement de faire connaître les protagonistes de ce vin aux lecteurs, mais aussi d'enregistrer la manière dont ils relèvent le défi du Timorasso. Stefano Daffonchio (Terralba): "Avant le pressurage, je laisse le Timorasso Derthona sur les peaux pendant deux ou trois jours, et même une semaine pour la Riserva. Ensuite, je lance la fermentation, qui dure en général une trentaine de jours. Vient ensuite le soutirage du vin jeune et l'élevage pendant 180 jours sur lies fines, qui doivent être soulevées de temps en temps".
Walter Massa: "Ce blanc est tout sauf facile à entretenir. Si l'on veut éviter que les raisins ne soient attaqués par la pourriture à l'automne, de nombreuses heures de travail sont nécessaires en été pour le travail du feuillage. C'est aussi la raison pour laquelle ce cépage très exigeant en main-d'œuvre
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Timorasso est le nom d'une variété de raisin et, puisqu'il n'en avait pas, du vin vinifié à partir de ces raisins. Mais: personne ne peut interdire à un viticulteur situé en dehors du pays d'origine de la variété de cultiver des vignes de Timorasso et d'appeler son vin ainsi. Ce qu'il ne peut pas faire en revanche, c'est appeler son vin Colli Tortonesi, car il s'agit d'une appellation protégée. Il n'a pas non plus le droit de s'appeler Derthona, car ce nom est une marque privée protégée. Il est normal que les viticulteurs de Tortona misent de plus en plus sur le Timorasso, aujourd'hui 50 hectares, bientôt 100. Ce blanc est devenu en quelques années leur emblème et sera sans doute bientôt leur principale source de revenus. Le Timorasso aide en outre à mieux commercialiser les autres vins. Qui dit Colli Tortonesi, dit Timorasso, un vin secret. Ce nom s'imprime de plus en plus profondément comme une marque. C'est une grande chance pour cette région agricole oubliée que Walter Massa ait expérimenté le cépage et qu'il ait été prêt à partager sa découverte et son succès avec les autres. Toutefois, deux dangers menacent désormais: Premièrement, que le Timorasso soit planté dans sa région d'origine, même dans des endroits où il ne donne que de la médiocrité, et deuxièmement, que des vins appelés Timorasso soient produits ailleurs. Si les viticulteurs ne veulent pas répéter l'erreur de leurs collègues de Valdobbiadene et de Conegliano, ils devraient bientôt changer soit le nom du vin, soit celui du cépage. Il semblerait que des discussions aient déjà eu lieu à ce sujet au sein du consortium. La proposition d'appeler le vin Derthona aurait également été émise, mais elle est ensuite restée dans un tiroir de bureau inconnu. Il reste à espérer que les viticulteurs se mettent rapidement d'accord sur une solution d'avenir. La tentation pour les investisseurs étrangers de participer au succès avec quelques hectares est freinée par les conditions de propriété. La plupart des terres des Colli Tortonesi appartiennent encore à des familles de paysans et sont assez morcelées. Il sera difficile pour les caves non résidentes de se lancer dans le commerce du timorasso. A moins qu'elles ne se contentent du Timorasso en fût de la Cantina Sociale ou d'autres producteurs dont la commercialisation est faible.
Calme et patient, Andrea Mutti est le simple pendant de son ami extraverti Walter Massa. Mutti nous éclaire sur les structures de propriété agricole de cette région: "Notre région est particulière du point de vue de l'histoire agricole. Si dans les Pouilles, il y avait la masseria, en Toscane la fattoria et en Lombardie la cascina lombarda avec de grandes propriétés foncières, ici les propriétés étaient plutôt petites. Ici, la terre a toujours appartenu aux paysans. La structure socio-économique de la Marca Obertenga, telle qu'elle existe encore aujourd'hui, est profondément ancrée dans l'histoire. Bien que nous fassions partie du Piémont, nous n'avons pas beaucoup de liens historiques avec cette région. Nous sommes un peuple à part entière, nous avons des traditions et une culture aux racines très ramifiées. Silvio Davico (Pomodolce): "Dans les Colli Tortonesi, il existe de nombreuses parcelles non cultivées qui se prêtent à la viticulture. Il n'y a pas encore de risque que quelqu'un doive planter du Timorasso dans un mauvais endroit. J'espère plutôt que de plus en plus de paysans se lanceront dans la production de vin de qualité, car ce paysage se dépeuple à vue d'œil. Les fermes sont exploitées par des retraités, les jeunes partent dans les villes voisines. Grâce au Timorasso, un producteur peut enfin gagner un peu d'argent avec le vin, j'espère que cela en stimulera certains à continuer. Notre agriculture a besoin de toute urgence d'un changement de génération".
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Massa s'y connaît en relations publiques, il est la star du Timorasso, et ce rôle lui plaît aussi. Mais il est assez intelligent pour partager sa gloire avec l'appellation et faire généreusement profiter ses collègues de son éclat. Il sait que rien de juste ne sortira du Timorasso s'il le garde pour lui. Notre semaine à Tortona a été riche en expériences extraordinaires. Elles étaient centrées sur les vins, les paysages, les rencontres avec les gens et, bien sûr, la nourriture! À vous, chers lecteurs, nous recommandons vivement de faire une sortie à Tortona lors de votre voyage d'Alba en Toscane! La caisse de Timorasso dans le coffre de la voiture et un déjeuner au Da Giuseppe à Montemarzino ou une soirée au Il Cavallino pourraient faire de cette halte unique à Tortona une habitude.
Article "Culture et identité des Colli Tortonesi" par Katrin Walter
Producteurs de la région des Colli Tortonesi dans le guide des vins