Vue du Grand Nord

Les raisins de riesling attendent la récolte du vin de glace en décembre

Pour de nombreux consommateurs du Nouveau Monde, l'Eiswein est aussi quintessentiellement canadien que l'équipe de hockey des Toronto Maple Leafs. Le fait que l'Eiswein soit réputé avoir des origines allemandes est plutôt surprenant pour beaucoup en Amérique du Nord, puisque nous entendons constamment dire que le Canada est le plus grand producteur d'Eiswein au monde. Les Canadiens ont même leur propre terme pour le désigner, avec une orthographe légèrement différente, ici on l'appelle "Icewine", le reste du monde anglophone dit "ice wine".

La production de vin de glace est généralement liée à des risques élevés. Certaines années, le temps ne joue pas le jeu. Un hiver doux peut ruiner tous les plans concernant la production de vin de glace. Au Canada, une réglementation prévoit que la température doit descendre à au moins -8°C avant de pouvoir récolter les raisins gelés, dont on obtient le moût doux et extrêmement concentré. Cette année, par exemple, la plupart des raisins utilisés pour la fabrication du vin de glace n'ont pas été récoltés avant la mi-janvier, de sorte que de nombreux viticulteurs étaient très inquiets en ce début de saison. Le rendement des raisins congelés est d'environ un cinquième par rapport aux raisins destinés à la production de vin "normal".

Il serait faux de décrire la viticulture canadienne comme un étrange créneau rempli de vin de glace. Même si les statistiques officielles sur le vin au Canada indiquent que pas moins de 900 170 litres de vin de glace ont été produits en Ontario en 2004, de nombreux viticulteurs canadiens en ont entre-temps assez d'être considérés exclusivement comme des producteurs de vin de glace : après tout, 99 % de la production de vin au Canada est constituée de vin de table "normal". D'autres considèrent le vin de glace canadien comme un produit unique qui suscite l'intérêt et attire l'attention des consommateurs sur le pays producteur de vin. <!--?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" /-->

La péninsule du Niagara

Dans toute cette discussion sur les climats froids et le vin de glace, il est important de se rappeler que le centre de la viticulture au Canada n'est pas le Yukon ou Terre-Neuve. Le Canada compte deux grandes régions viticoles en particulier : La vallée de l'Okanagan, dans la province de la Colombie-Britannique, à l'ouest (près de la frontière avec les États-Unis, l'État américain de Washington se trouvant du côté sud), et la péninsule du Niagara, dans la province de l'Ontario, à l'est.

Chutes du Niagara

Toutes les grandes régions viticoles se distinguent des autres régions par une caractéristique géographique, géologique et/ou climatique extraordinaire. Dans le cas de la péninsule du Niagara au Canada, il est déjà possible que ces caractéristiques distinctives aillent un peu plus loin qu'ailleurs. La première particularité est le lac Ontario, l'un des plus profonds des Grands Lacs, seul le lac Supérieur au nord-ouest étant plus profond. Ces eaux profondes retiennent la chaleur en été, de sorte que le lac joue un rôle d'équilibre par rapport aux masses froides d'air polaire venant du nord. Le deuxième élément distinctif est l'escarpement du Niagara, une crête de roches dolomitiques à la surface très abrupte qui traverse l'État de l'Ontario vers le sud-est et l'État de New York. Cette intéressante formation géologique est également célèbre depuis longtemps pour une autre raison : elle constitue la base des falaises de pierre sur lesquelles plonge la rivière Niagara, également connue sous le nom de chutes du Niagara.

Roche primaire visible à l'escarpement du Niagara

La zone centrale pour la viticulture, telle que dictée par l'escarpement, est relativement petite, mesurant environ 50 km de long et variant en largeur de 10 km près de la rivière Niagara à aussi peu que 1 km dans l'extrême ouest de la région. Néanmoins, dans cette petite zone de culture, il n'y a pas moins de 13 sous-zones (sous-appellations) distinctes pour la production de vin.

L'escarpement, ainsi que l'influence du lac Ontario, donnent lieu à un climat modéré dans la région en pente douce entre l'escarpement et le lac. L'escarpement, qui peut atteindre 25 mètres de haut par endroits, agit comme une barrière, piégeant dans cette zone l'air chaud et humide qui circule en provenance du lac Ontario. Cela crée un mésoclimat beaucoup plus doux que dans les zones situées en dehors de cette région clairement définie. C'est en grande partie grâce à ce climat tempéré que la péninsule du Niagara est devenue une région viticole prospère. Len Pennachetti, de la cave Cave Spring Cellars, parle d'un "coup de chance climatique". Avec un léger sourire, il décrit en termes contradictoires le climat tempéré de la péninsule du Niagara comme un "climat maritime-continental".

L'escarpement du Niagara s'élève derrière les vignobles de la région de Beamsville

En fait, la péninsule du Niagara, la région viticole la plus connue et la plus importante de l'est du Canada, est située sur la rive sud du lac Ontario, à environ 150 kilomètres au sud de la métropole de Toronto, à peu près à la même latitude que Florence, en Italie. Pourtant, la région est toujours classée comme une région au climat frais. Les masses d'air polaires donnent lieu à un temps instable au printemps et à l'automne, et les températures hivernales sont plus froides que celles que l'on trouve dans la plupart des régions viticoles européennes à climat frais.

Le climat frais faisant partie de la réalité de la péninsule du Niagara, il faut prendre soin de sélectionner les cépages en conséquence. Les cépages qui sont plantés ici peuvent être divisés en deux ou trois catégories. L'un d'eux pourrait être appelé le modèle allemand. Puis il y a le deuxième groupe, le modèle bourguignon, qui est construit sur le Chardonnay et un peu de Pinot Noir. Dans le troisième modèle, tous ces cépages, et d'autres encore, sont réunis d'une manière qui n'existe que dans le Nouveau Monde. Lors d'une récente visite dans la péninsule du Niagara, en plus des vins mentionnés ci-dessus, j'ai goûté les suivants : Gamay, Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc, Syrah, Pinot Gris, Gewürztraminer, Sauvignon Blanc, Viognier et Vidal. Le Vidal couvre 20 % de la superficie totale du vignoble car la variété est très résistante au froid, et convient parfaitement au vin de glace.

Lelibre-échange, le VQA et l'agritourisme

Lors de mes conversations avec de nombreux producteurs de vin canadiens, il est apparu que beaucoup d'entre eux s'accordaient à dire que l'accord de libre-échange de 1988 avait été le facteur déclenchant qui avait ouvert la voie à l'entrée des vins canadiens sur le marché mondial. Jusqu'en 1988, le gouvernement canadien a protégé les viticulteurs canadiens de la concurrence. Les vins produits dans le pays à partir de variétés hybrides françaises et de Vitis labrusca (cépages tels que le Concord) étaient subventionnés, de sorte que les vins de qualité inférieure issus de ces cépages étaient beaucoup moins chers pour le consommateur canadien que les vins importés de l'étranger. Par conséquent, rien n'incitait à planter les cépages européens de l'espèce Vitis vinifera, de meilleure qualité mais plus risqués, le groupe qui comprend tous les cépages les plus connus au monde, du Cabernet Sauvignon au Chardonnay. Après la suppression des droits de douane protecteurs, les vins canadiens ont dû se battre sur leur propre marché contre les vins du monde entier et, par conséquent, la qualité des vins canadiens s'est élevée pour faire face à la concurrence.

En 1988, le gouvernement canadien a également modifié la loi sur le contenu en vin, de sorte que depuis lors, les cépages de l'espèce Vitis labrusca ne peuvent être utilisés pour la production de vins de table. La même année, les viticulteurs canadiens désireux d'améliorer la réputation du vin canadien ont rejoint la Vintners Quality Alliance (VQA). Il s'agit de facto d'un système d'appellation, où les régions viticoles étaient définies et où des normes de qualité étaient fixées. Le sceau de la VQA apposé sur une bouteille de vin canadien garantit un vin de haute qualité provenant d'une région de culture clairement définie.

Sans plus attendre, l'industrie vinicole de la péninsule du Niagara arrive à maturité. Cela peut sembler étrange car la viticulture "sérieuse", c'est-à-dire avec des cépages de l'espèce Vitis vinifera, n'a commencé ici qu'à la fin des années 1970. Certains des pionniers de la première heure atteignent maintenant lentement l'âge de la retraite - Karl Kaiser et Donald Ziraldo, les fondateurs d'Inniskillin il y a trente-deux ans, ont récemment annoncé leur retraite.

Entre-temps, on peut voir ici la deuxième génération de propriétaires de vignobles, certains avec de gros porte-monnaie, qu'ils ont initialement remplis dans des professions complètement différentes. Vous voyez plus souvent la cave comme l'expression d'une idée architecturale maintenant. Je le vois comme un signe de stabilité. À certains égards, elle me rappelle la Napa Valley en Californie. Cependant, j'ai trouvé que les prix des vins canadiens étaient beaucoup plus favorables aux consommateurs que ceux des vins de Napa.

Le magazine américain Wines and Vines rapporte que 108 nouveaux établissements vinicoles ont été créés au Canada l'année dernière. Cela représente un doublement du nombre total en un an seulement. Trente-huit de ces nouveaux établissements vinicoles se trouvent en Ontario seulement, ce qui porte le nombre total d'établissements dans la région à 133 (en 2006).

Martin Malivoire a acheté des vignobles pour son vignoble Malivoire Wine Company en 1997. Il m'a dit récemment, lors de la dégustation du Canada à New York, qu'un acre de vignoble dans la péninsule du Niagara est déjà six fois plus cher aujourd'hui qu'en 1997.

Presque tous les producteurs se sont plaints du fait qu'il n'y a pas assez de vin à offrir en ce moment, car deux des trois derniers millésimes ont été résolument faibles en volume et la demande est si forte chez nous.

Niagara sur le lac

De grandes étendues de vignes cultivées de manière professionnelle, correctement alignées et taillées, dominent le paysage entre le lac et les falaises. Aujourd'hui, l'agritourisme fournit un revenu supplémentaire aux viticulteurs, qui l'utilisent pour atténuer certains des risques liés à l'exploitation d'un climat frais, tout en attirant un public fidèle de gourmets et d'amateurs de vin de la grande métropole de Toronto et de ses environs. J'ai été très impressionné par la qualité des vins. Les buveurs de vin au Canada semblent être d'accord avec moi sur ce point. J'ai été étonnée de constater qu'en ce samedi froid de la mi-décembre, les salles de dégustation des vignobles regorgeaient de personnes vendant non seulement du vin, mais aussi des accessoires pour le vin et des vêtements. Grâce à ce tourisme régional croissant, une région autrefois connue uniquement pour ses vergers se transforme en une destination attrayante pour les visites de vignobles.

Les amateurs de vin en visite ici trouveront de charmants hôtels et restaurants locaux. Par exemple, à côté du vignoble Cave Spring Cellars à Jordan, en Ontario, se trouve la charmante maison d'hôtes et le restaurant Inn on the Twenty, On the Twenty. Le terme "Twenty" fait référence au nom du ruisseau qui le longe et qui se jette dans le lac Ontario par-dessus la falaise. Si vous souhaitez visiter la région, l'Inn on the Twenty constitue une halte idéale, un petit hôtel agréable au service convivial, idéalement situé pour les visites de vignobles.

Le restaurant de l'établissement vinicole Cave Spring Cellars% Jordanie% Ontario

Avant-première de la deuxième partie : les établissements vinicoles, les viticulteurs et les vins de la péninsule du Niagara