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Depuis ma plus tendre enfance, une image est restée gravée dans mon esprit : un fagot de bois attaché, avec une hache au milieu - les armoiries du canton où j'ai grandi. Symbolique, comme le sont souvent les armoiries : À l'école, nous avons continué avec des symboles et des messages similaires : les trois hommes qui ont juré sur le Rütli de se soutenir dans l'adversité et le danger et ont ainsi fondé la Confédération suisse : "Nous voulons être une nation unie de frères !" Mais le tableau a vite changé, et pas seulement dans les cours d'histoire.

Le héros est apparu, le solitaire qui maîtrise la vie, dont les actes sont admirés. Il fixe des normes et remplace la communauté. L'idée de s'unir dans tant de domaines de la vie - en fait l'idée coopérative - est de plus en plus discréditée. On peut en faire l'expérience de manière particulièrement claire dans l'agriculture, également dans la viticulture. Là-bas, les coopératives ont - du moins au cours des dernières décennies - perdu la réputation de taille et de pouvoir communs. Le héros est maintenant le vigneron, la cave qui produit le meilleur vin.

Mais les vignerons individuels - traditionnellement des exploitations familiales - produisent-ils vraiment les meilleurs vins ? L'écart avec les coopératives est-il vraiment aussi important qu'on le prétend sans cesse ? N'est-ce pas également de plus en plus souvent de grandes entreprises - des acteurs mondiaux - qui dominent le secteur du vin ? La plupart des grands châteaux du Bordelais appartiennent depuis longtemps à des sociétés qui n'ont en partie rien ou presque rien à voir avec le vin. Ce sont des objets d'investissement pour les compagnies d'assurance, les entreprises de l'industrie du luxe, du commerce immobilier, et de plus en plus souvent aussi pour les investisseurs étrangers. Le conte de fées du vigneron compétent, de l'entreprise familiale liée au vin depuis des décennies, voire des siècles, est depuis longtemps dépassé. Les représentants les plus importants des dynasties viticoles du Bordelais gèrent dix domaines viticoles, voire plus, et font appel aux œnologues les plus réputés, les vignerons volants, dans le secteur opérationnel de leurs entreprises. Les coopératives vinicoles n'y ont guère de place et certainement aucune chance.

Dans d'autres grandes régions viticoles de France, les coopératives ont une importance beaucoup plus grande. Le Languedoc-Roussillon, par exemple, est une région viticole dominée par les coopératives depuis plus de cent ans. Malgré de nombreuses fusions, il en reste plus de 250, où plusieurs milliers de vignerons livrent leur récolte année après année et où les vins sont ensuite pressés, vinifiés puis commercialisés.

Bâtiment historique d'une coopérative à Agde% Hérault (Photo : P. Züllig)

À elle seule, la relativement petite coopérative Caves Richemer (Agde/Marseillan) - une parmi plus de 200 coopératives actives - réunit 450 viticulteurs et s'étend sur trois communes, bien qu'en dehors des zones d'AOC. C'est donc ici qu'est élaboré le "Vin de Pays", aujourd'hui appelé "Indication géographique protégée" (IGP). Lorsque je me suis trouvé pour la première fois devant la majestueuse grotte, il y a une bonne trentaine d'années, même si elle était presque délabrée, ce sont trois grandes cuves en béton qui ont attiré mon attention (elles ont depuis laissé place à un parking). C'est ainsi que j'imaginais la viticulture du Languedoc-Roussillon : pesante, poussiéreuse, dépassée, coincée dans la production de masse. Après tout, 80 % des "vins de pays" de France proviennent de cette région. Lorsque j'ai ensuite - quelques années plus tard - observé à la Cave de Saint Saturnin comment les raisins probablement récoltés à la machine étaient livrés, mon opinion était faite : les coopératives produisent des vins de qualité inférieure. Je n'ai pratiquement plus acheté aucun de leurs vins.

La révolte des vignerons de 1907 en Languedoc - berceau des coopératives viticoles (photo : P. Züllig)

Ce n'est que progressivement que je me suis rendu compte de l'importance et du contexte historique des coopératives en Languedoc-Roussillon. Lorsque, au début du 20e siècle, les vignerons du sud de la France ont connu la misère et que les prix se sont effondrés en raison de la surproduction, des importations d'Espagne, d'Italie et d'Algérie ainsi que de la falsification des vins de sucre par les négociants, la légendaire révolte des vignerons (1907) a eu lieu, qui a finalement été réprimée par les militaires. En conséquence, les viticulteurs ont eu recours à l'entraide, les Coopératives, les coopératives, ont été fondées. Aujourd'hui, l'un de leurs majestueux bâtiments, construits dans les années 30 et 40, se dresse encore à l'entrée de presque tous les villages, témoignant de la confiance en soi et de la fierté des vignerons. Ensemble, ils étaient devenus forts.

Imposante coopérative à Ventenac% Minervois% sur le Canal du Midi (Photo : P. Züllig)

Mais ensuite sont arrivées les années 70 et 80. La situation de la viticulture a changé du tout au tout, les vins des "nouveaux pays viticoles" sont arrivés sur le marché ; les vins bon marché, tels qu'ils étaient produits dans le Languedoc depuis des décennies à 80 pour cent, étaient de moins en moins demandés ; de nouvelles méthodes de culture et d'élevage ont assuré une meilleure qualité ; le marketing est devenu un facteur décisif de succès. En outre, les coopératives, souvent lourdes, ne pouvaient (ou ne voulaient) pas suivre cette évolution rapide, et nombre de leurs grottes étaient désespérément dépassées. De plus en plus de bons vignerons ont quitté la communauté et ont créé leur propre entreprise. D'autres ont tenté leur chance en vendant leurs vignobles à des viticulteurs et à des investisseurs étrangers, et notamment aux grands noms du Bordelais.

Ancien bâtiment de la coopérative (construit en 1946) de Causses-et-Vayran% Hérault ; au premier plan se trouvaient autrefois les grands silos en béton (Photo : P. Züllig)

Les vignerons protestataires, dont la situation ne cesse de se dégrader, presque comme il y a cent ans, ne reculent pas devant les actes de sabotage et de violence. Une photo qui a fait les gros titres de la presse mondiale. Mais ce n'est qu'un aspect, le côté bruyant de la situation actuelle. On parle peu de l'autre, on en tient à peine compte. De nombreuses coopératives se sont depuis longtemps lancées et ont fait face à la nouvelle situation - également avec l'aide de l'État - et se sont lancées sur le marché mondialisé. Certains d'entre eux avec un succès considérable. Aujourd'hui, de bons, oui, très bons vins proviennent également de coopératives comme Roquebrun, Tuchan, Berlou, Cabrières, Castelmaure, Leucate, Rocbère, pour ne citer que quelques exemples. De nombreuses coopératives ne se concentrent plus sur la production de masse et les vins bon marché, elles proposent de bons vins sophistiqués, le plus souvent à un prix raisonnable. L'idée de coopération commence également à s'affirmer dans la qualité. Ils n'ont pas peur de demander conseil aux bons, voire aux meilleurs, œnologues. En plus du "vin simple", il y a presque toujours une ligne "en haut de gamme" (top wines). Certaines coopératives ont même créé des vins de Domaine ou de Châteaux en vinifiant séparément certaines parcelles et en leur donnant leur propre nom : Le Château Albières en est un exemple - issu de la Cave Berlou.

Pourtant, les coopératives ont encore la vie dure : dans les cercles d'amateurs de vin, elles sont boudées. Les guides de vins - qu'il s'agisse de Hachette ou de Bettane & Desseauve - n'incluent pas cinq pour cent des coopératives dans leurs listes. D'après mon expérience, cela a moins à voir avec la qualité qu'avec les intérêts du marché. Les acheteurs de guides des vins ne s'intéressent guère aux coopératives, mais plutôt aux combattants solitaires, aux héros vignerons, aux grands et aux petits noms. Les coopératives, où les vignerons individuels restent anonymes, où seule la "performance globale" compte, ne sont pas très populaires parmi les amateurs de vin.

De même, l'ancien "cœur de métier" des coopératives, à savoir les vins destinés à la vie quotidienne, est en perte de vitesse. En raison de l'augmentation significative de la qualité (y compris la réduction du rendement), même les vins les plus simples sont devenus nettement plus chers. Toujours bon marché - même par rapport aux autres boissons - et souvent même avec un rapport qualité-prix sensationnel. Mais ici, on a - traditionnellement - encore l'habitude de pouvoir acheter du vin pour quelques centimes ou quelques euros, en quelque sorte sur la route, "en vrac", directement au tonneau. Dans ce domaine, la concurrence (surtout de l'étranger) est devenue presque imbattable, presque personne ne parle de la qualité. Les coopératives, qui sont également soucieuses de leur "bonne réputation", ne peuvent (et ne veulent) pas suivre ce rythme.

Nouvelle apparence des coopératives : fraîches, modernes et contemporaines - Cave Richemer (Photo : P. Züllig)

Les coopératives - aujourd'hui pour la plupart bien gérées et bien équipées, tout à fait capables d'élaborer les meilleurs vins - sont sans cesse prises "entre le marteau et l'enclume", pour ainsi dire : boudées par certains (ou pas tout à fait prises au sérieux), pressées par d'autres de produire des vins encore moins chers et plus banals. Il n'est pas facile de se positionner correctement. Jusqu'à présent, les solutions préférées des vignerons pressés sont les suivantes : L'indépendance, chaque fois que c'est possible, ou l'élaboration de vins complètement différents - des cépages et des courants dominants différents, comme l'exige le marché, ou encore l'arrachage des vignes et la perception de la prime européenne. Rien de tout cela ne peut résoudre le problème du Languedoc. Certains des vignerons devenus indépendants parviennent à survivre dans la lutte acharnée (dans la plus grande région viticole de France) et à commercialiser leurs vins de manière rentable. Mais ils ne sont - mesurés par leur nombre - que peu nombreux. D'autres abandonnent ou se radicalisent - dans des groupes plus ou moins importants. C'est peut-être là que l'idée de coopération a de nouveau une chance : "L'union fait la force" Cette image mémorable de ma jeunesse me donne de l'espoir, et je suppose qu'elle en donne aux nombreuses coopératives.

Sincèrement
Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes sentiments distingués

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