Travailler dans une cave à vin, c'est se mettre en danger. Les risques pour les viticulteurs sont importants : même une petite inattention peut y coûter la vie dans le pire des cas, rapporte Matthias Stelzig.
Il s'agissait probablement d'un seul de ces minces pieds en acier sous la cuve. En mai 2021, le pilier a plié sous le poids d'environ 50 tonnes. La cuve a basculé contre une deuxième – et là, l'effet domino ne pouvait plus être arrêté. Plusieurs cuves ont transpercé les murs extérieurs de la cave, emportant avec elles les escaliers, les passerelles et les conduites. En quelques secondes, le hall de Darling Cellars, au Western Cape en Afrique du Sud, s'est transformé en théâtre d'une catastrophe. Devant les murs de béton éclatés, 250 000 litres de vin se sont déversés comme si Darling se trouvait dans une zone inondée de couleur rouge foncé.
Pendant ce temps, à l'intérieur, des employés luttaient contre des fontaines de Cabernet Sauvignon, de Merlot et de Cinsault hautes de plusieurs mètres, avant que les cuves en acier inoxydable ne s'effondrent les unes sur les autres et ne restent à terre comme un jouet surdimensionné. "C'était traumatisant", a déclaré le directeur général Riaan de Waal, "mais cela aurait pu être bien pire". Chance dans le malheur : tous les collaborateurs s'en sont tirés avec une belle frayeur.
Des accidents d'une telle ampleur n'arrivent pas tous les jours, mais ils se produisent régulièrement. L'année précédente, c'était le cas des Bodegas Vitivinos dans la région viticole espagnole de Castilla-La Mancha, où une cuve extérieure fissurée avait inondé le site de l'entreprise avec 50 000 litres de vin rouge Bobal. Dans la Rodney Strong Winery californienne, une cuve de 380 000 litres a éclaté, colorant en rouge la cour, les environs et la Russian River toute proche. En 2023, un raz-de-marée de vin rouge a inondé un village du nord-ouest du Portugal : pour une raison inconnue, deux cuves ont éclaté, près de 2,2 millions de litres se sont répandus dans les rues et ont endommagé plusieurs maisons. De nombreuses caves ont été inondées par le vin.
Mais les accidents de personnes se produisent aussi trop souvent dans les caves. En octobre 2025 par exemple, le viticulteur italien Matteo Forner (44 ans) nettoyait le soir son pressoir à raisin – un travail de routine. Mais pour une raison inconnue, le broyeur s'est soudainement mis en mouvement et a saisi sa tête et son cou. Forner a subi une fracture du cou et est décédé, rapporte le quotidien Corriere del Veneto.
Les fûts traditionnels présentent également un risque : lorsqu'ils sont empilés en rangées les uns sur les autres, ils sont généralement sécurisés par des cales. Une barrique remplie normale pèse déjà environ 270 kilogrammes. Si une seule sécurité se détache dans l'une de ces rangées, quelques tonnes de fûts se mettent en mouvement plus vite qu'un homme ne peut courir (voir photo ci-dessus).
Le fait qu'un viticulteur tombe dans une cuve et se noie pourrait être considéré comme le début d'un roman policier. Mais cela se passe dans la réalité : Victor M., viticulteur en Colombie-Britannique au Canada, s'est penché sur le bord d'une cuve de 2 300 litres, a glissé et est tombé dedans. Un ouvrier a sauté derrière lui pour le sauver – mais tous deux se sont noyés. Si les cuves sont remplies au point qu'une personne ne peut plus attraper le bord supérieur, elle ne peut plus se sauver elle-même. Même les pompiers ont dû commencer par vider le vin pour récupérer les corps. Une situation très similaire s'est produite dans deux vignobles du Pays basque ainsi qu'à Trévise en Italie : dans les deux cas, un homme était tombé dans une cuve. Un autre a tenté de le retirer – et est tombé derrière lui. Tous les quatre sont morts.
Les conteneurs à claire-voie et les palettes déplacés avec un chariot élévateur sont également des poids lourds et provoquent souvent de graves accidents. En avril 2025, il était trop tard pour venir en aide à un cariste de Sonoma. Il s'était visiblement coincé sous une pile de palettes trop haute. En s'extirpant, il a été tué par la chute d'une palette.
La présence de produits chimiques dans les caves est également un problème qui met souvent la vie en danger. Un employé de la coopérative des viticulteurs de Durbach a reçu de la soude caustique au visage lors du nettoyage d'une installation de pasteurisation. Malgré une visière de protection, il a ensuite été aveugle pendant plusieurs jours. De même, la terre de diatomée et le soufre peuvent à la longue nuire gravement à la santé. Enfin, la mécanique de la mise en bouteille est très dangereuse pour les viticulteurs et les employés, surtout si quelqu'un s'attaque à la machine à liège pendant qu'elle fonctionne. Le poussoir qui enfonce les bouchons peut blesser gravement les personnes, tout comme les bouteilles qui se brisent. Le bruit est également à la limite : 85 décibels lors de la mise en bouteille peuvent endommager l'ouïe sans protection. Il en va de même pour les machines comme les récolteuses intégrales. Dans un tracteur ouvert, le bruit peut être aussi fort que dans une discothèque. Et certains batteurs de piquets rivalisent avec un avion à réaction décollant à une centaine de mètres de là en termes de volume sonore.
Un autre danger : si les vins fermentent de manière incontrôlée dans des cuves fermées, ils développent une forte pression de gaz carbonique qui s'échappe de manière explosive lorsqu'un clapet de fermeture est ouvert – ou le fait sauter sous l'effet de la pression. Même les cuves sous pression de vin effervescent peuvent éclater. En 2018, près de 30 000 litres de Prosecco ont ainsi jailli de manière incontrôlée à travers la ferme en Vénétie.
Dans la production de vin, même sans pression, la vie peut être en danger : lors de la fermentation de la vendange foulée par exemple, le dioxyde de carbone occupe jusqu'à cinquante fois plus de volume dans la cave que le moût – et il est cinq fois plus lourd que l'air. C'est pourquoi des "lacs de gaz de fermentation" se forment au fond des caves. Le risque : ils chassent l'air respirable. Le CO2 s'écoule en outre par les murs et les fissures dans les pièces situées en dessous. Les températures différentes lors de la fermentation – vin rouge chaud, vin blanc froid – créent un effet thermique et répartissent ainsi le dioxyde de carbone même verticalement dans la pièce. Si le gaz inodore monte jusqu'à la hauteur de la tête dans les pièces qui ne sont pas bien ventilées, les viticulteurs et les employés peuvent être en danger de mort.
En 2021, en Calabre, plusieurs membres d'une famille de viticulteurs ont travaillé dans une salle de fermentation non ventilée. La reconstitution de l'accident a révélé qu'un homme s'est d'abord évanoui. Un deuxième a tenté de le sauver. Celui-ci a également perdu connaissance, puis un troisième. Au final, quatre personnes sont décédées. Une femme a été retrouvée près de la porte, elle a survécu de justesse.
"Des personnes meurent chaque année, des familles entières ont déjà été exterminées", rapporte Gabriela Würth de l'Allgemeine Unfallversicherungsanstalt (Caisse générale d'assurance contre les accidents) à Vienne (Autriche), "sans compter que le nombre de cas non recensés est probablement important". Comme il est souvent impossible de nier la propre responsabilité des concernés, tous les accidents ne finissent pas sur son bureau. Une règle générale veut que lorsqu'une bougie s'éteint, l'air se fait rare. Mais rares sont les viticulteurs qui en ont fait l'expérience. L'air normal contient 0,04 pour cent de CO2. Des concentrations élevées produisent souvent chez l'homme une sorte d'ivresse, rapidement suivie d'une perte de contrôle. "On a à peine le temps de réagir", explique Würth. À cinq pour cent, on s'évanouit, à neuf pour cent, on meurt. Mais les bougies continuent de brûler même lorsque l'air respiré contient 13 pour cent de CO2.