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Les vendanges 2002 en Afrique du Sud resteront dans l'histoire comme la récolte la plus difficile depuis 30 ans, à comparer seulement avec la peronospora de 1977. Mais malgré les nombreux défis, il y a eu aussi beaucoup d'opportunités pour les vignerons. Des conditions climatiques confuses ont prévalu au Cap tout au long de l'année, même si celle-ci a débuté de manière prometteuse avec des pluies hivernales bienvenues qui ont finalement réalimenté tous les barrages et réservoirs après quatre années de sécheresse. L'hiver a été exceptionnellement froid, ce qui a permis aux vignes de bénéficier d'une dormance réparatrice. Les températures fraîches se sont prolongées tard dans le printemps, ce qui a amené les viticulteurs à espérer une maturation lente avec une plus grande concentration de saveurs dans les baies. Bien que l'on s'attendait à l'origine à une récolte normale à importante, il est apparu très tôt que les raisins étaient généralement plus légers, ce qui entraîne également une maturation lente souhaitable en raison de la plus grande proportion de peau de baies par rapport aux graines. Un autre phénomène relativement rare en Afrique du Sud, mais dont beaucoup se sont félicités en 2002, est l'obtention d'une maturité physiologique à un niveau de sucre inférieur. En conséquence, les vins ont moins d'alcool potentiel. Toutefois, ce n'est pas seulement la nature qui a joué un rôle important en 2002, mais aussi le facteur humain - surtout dans une année où la détermination, la sensibilisation, l'expérience et les ressources financières étaient nécessaires pour réussir.

Les conditions extérieures promettaient une récolte plus importante et la majorité des zones de culture ont signalé un débourrement bon et régulier. Malgré cela, Stellenbosch, Paarl et Swartland ont déclaré après la récolte leurs plus faibles rendements en cinq ans. Alors, que s'est-il passé ? La raison en est les nombreuses maladies qui ont sévi en Afrique du Sud cette année, les faibles poids des raisins et les rendements extrêmement bas dans certaines régions. La récolte totale de 1 061 757 tonnes (808 millions de litres) est même inférieure à la récolte de 2001, qui était déjà faible en termes de rendement. Toutefois, on a également constaté des augmentations considérables dans certaines régions. La région du fleuve Orange, par exemple, qui a été largement épargnée par les pluies, a enregistré une augmentation de 107 % par rapport à l'année précédente. De nombreux domaines viticoles ont toutefois signalé des échecs de récolte. Des domaines viticoles réputés et importants comme Asara, Delheim, Simonsig et Slaley ont subi des pertes comprises entre 30 et 40 %, certaines allant même jusqu'à 80 %. Les cépages les plus touchés ont été les importants Sauvignon Blanc, Cabernet Sauvignon et Merlot. Le Pinotage, la Syrah, le Chardonnay et le Chenin Blanc ont été moins touchés. Cependant, certains vignerons ont également eu du mal avec les vignes de Chardonnay. Ross Gower, de Klein Constantia, s'est notamment inquiété des zones infestées par le noble cépage blanc.

Les plus grands défis pour les viticulteurs ont été le mildiou, le botrytis et les vagues de chaleur inhabituellement longues. En particulier, les conditions pour le mildiou étaient parfaites avec beaucoup de pluie, des températures élevées et une forte humidité. Ainsi, l'oïdium est apparu dans des régions d'Afrique du Sud où aucune infestation n'avait été détectée par le passé. Les vignes de merlot ont été les plus touchées par la maladie, mais le cabernet sauvignon l'a également été. Il n'est pas possible de définir les zones exactes car, en fonction du microclimat et du cépage, des zones fortement infestées côtoyaient des zones saines. De nombreux viticulteurs n'étaient pas préparés à cette soudaine infestation. Les viticulteurs qui pratiquent la viticulture biologique ont été particulièrement touchés et ont subi des pertes allant jusqu'à 100 % pour certaines variétés. James Farquharson de Reyneke Wines, par exemple, a dû couper 50 % de ses raisins Pintoage pour que les quelques feuilles restantes après l'infestation de mildiou puissent amener les raisins restants à maturité. Souvent, les moisissures ne peuvent être arrêtées qu'à l'aide de sprays chimiques. Mais même ceux qui utilisaient des produits chimiques pulvérisaient souvent trop tard, n'avaient pas les moyens financiers d'acheter suffisamment de produits ou ne pouvaient pas profiter des courtes pauses entre les jours de pluie pour pulvériser tout le vignoble.

Les petits établissements vinicoles étaient avantagés, car ils pouvaient pulvériser l'ensemble de leurs vignobles en deux ou trois jours. Le mois de janvier, normalement chaud et sec en Afrique du Sud, a été froid et pluvieux, ce qui a entraîné non seulement un nouveau mildiou, qui a endommagé les feuilles, mais aussi le botrytis et la pourriture acide. Le Chenin Blanc, le Sauvignon Blanc et le Chardonnay ont été particulièrement touchés ici. Pendant cette période, il était particulièrement important de sélectionner strictement à la main les zones infestées dans le vignoble. En même temps, le climat frais a permis d'obtenir des baies de bonne qualité avec de beaux arômes. En décembre et janvier, les précipitations ont atteint 393 mm à Stellenbosch, 239 mm à Elign et 543 mm à Paarl. Les régions par ailleurs sèches de Swartland, Malmesbury et Piketberg ont enregistré deux fois plus de précipitations que l'année précédente. Dans le village de Kuruman, dans le Kalahari, par exemple, il a plu en cinq jours en janvier autant que ce qu'il fait habituellement en cinq ans. Douze mois auparavant, les viticulteurs du Cap se plaignaient d'une chaleur insupportable et de nombreux feux de brousse dans les régions viticoles. Malgré les problèmes du mois de janvier, l'année 2002 aurait pu être bonne, si l'optimisme n'avait pas été freiné par les fortes chaleurs du mois de février.

Ainsi, une constellation inhabituelle s'est produite au milieu de la récolte. De la fin février à la mi-mars, une vague de chaleur a fait grimper les températures bien au-delà de 30 degrés. Puis, peu avant Pâques, une moyenne de 100 millimètres de pluie est tombée en deux jours, ce qui a gâché la récolte de nombreuses exploitations. Si la pluie n'était pas tombée aux alentours de Pâques, on aurait pu espérer une récolte de premier ordre, mais après les vagues de chaleur, les vignobles humides ont été un véritable terreau pour la pourriture et en partie aussi pour le botrytis. La chaleur indescriptible a fait que les variétés blanches sont devenues plus pleines et plus mûres, de sorte qu'il n'était pas rare que les variétés rouges et blanches mûrissent ensemble. Le soleil qui brille intensément a également endommagé les baies et ceux qui n'avaient pas assez d'humidité dans le sol à cette époque pouvaient perdre beaucoup de vignes. Avec la fin des vagues de chaleur, un temps frais comme en automne s'est immédiatement installé et il est devenu difficile pour les vignerons d'amener les raisins tardifs à leur pleine maturité physiologique. Le Cabernet Sauvignon infecté par le virus, qui ne pouvait guère développer de couleur et peu d'alcool potentiel, a eu particulièrement de la difficulté. Ce changement de temps au milieu de la récolte fait de la récolte de cette année l'une des plus longues de l'histoire de l'Afrique du Sud. Dans certaines exploitations, comme Asara, il est possible d'obtenir de bons vins de vendanges tardives nobles, mais la plupart du temps, il s'agissait de pourriture aigre, ce qui conduit souvent à la perte totale des vignobles touchés.

Les conditions climatiques sont très similaires à celles de la récolte 1997, qui a produit des Sauvignon Blancs de première classe, car la phase de maturation fraîche et donc prolongée a un effet positif sur l'intensité du fruit. On peut s'attendre à obtenir les meilleurs résultats dans les vins blancs avec le Sauvignon Blanc, suivi du Chardonnay. Dans certaines régions, on peut également s'attendre à de très bons vins de botrytis. Parmi les cépages rouges, les meilleurs vins seront vinifiés à partir du cépage Shiraz, mais aussi du Merlot, s'il a pu être récolté entre les vagues de chaleur. Le pinotage et le cabernet sauvignon sans virus ont également donné de bons résultats. La qualité des vins est très inégale, même au sein des producteurs. Dans une année aussi difficile, il convient de rechercher des producteurs individuels et des produits individuels lors de l'achat de vin et de ne pas se focaliser sur un cépage ou une région, car on a rarement vu des résultats aussi hétérogènes dans le vin sud-africain.

Dans l'ensemble, on peut dire que de nombreux viticulteurs n'aimeraient rien de plus que de ne pas avoir une autre récolte comme celle de 2002, car non seulement les nerfs des viticulteurs ont été mis à rude épreuve, mais aussi en partie - en raison des programmes de pulvérisation - leurs portefeuilles. Il est presque certain que les prix du vin sud-africain vont augmenter. Cela n'est pas seulement dû aux quantités de récolte beaucoup plus faibles mais aussi à la faiblesse du Rand et donc à l'augmentation des coûts des caves pour les tonneaux, les bouteilles, les bouchons et les capsules. La qualité des vins, qui ont déjà pu être dégustés en tant qu'échantillons de barriques lors de la foire aux vins du Cap, qui a eu lieu en avril, laisse généralement espérer une qualité prometteuse. Cependant, la qualité des vins rouges n'atteindra pas des millésimes comme 1998 ou 1999. Parmi les vins blancs, nous aurons quelques grands vins de Botrytis, mais aussi des Sauvignon Blanc de première classe comme par exemple de Mulderbosch ou Vergelegen. La qualité des vins blancs est généralement un peu plus élevée que celle des vins rouges, de sorte que nous pouvons nous attendre à des vins corrects à bons malgré une année cauchemardesque sur le plan viticole.

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