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Des chercheurs israéliens ont trouvé dans le désert israélien du Néguev des preuves possibles de la présence des premiers raisins blancs documentés dans le monde. Lors de travaux de fouilles d'une colonie byzantine de l'Antiquité tardive datant du huitième siècle, l'équipe de Guy Bar-Oz de l'université de Haïfa a trouvé "d'énormes pressoirs communaux" et de nombreux pépins de raisin. En comparant génétiquement des centaines de variétés modernes ainsi que des raisins sauvages et de table d'Israël et d'autres pays, il s'est avéré que l'un d'entre eux provenait probablement d'une variété de raisin blanc. Il s'agirait donc du premier raisin blanc documenté dans le monde, même si des travaux antérieurs indiquaient que la couleur blanche de certaines variétés avait plusieurs origines.

Il est possible que cette variété de raisin soit la base, jusqu'ici inconnue, du vin de Gaza (Vinum Gazetum), qui était produit dans le désert du Néguev à l'époque byzantine et expédié via le port de Gaza jusqu'aux régions allemandes ainsi qu'en France et en Grande-Bretagne. Les sources historiques décrivent le vin de Gaza comme un "vin blanc doux".

Bar-Oz et son équipe ont également découvert des preuves qu'un autre des cépages antiques était l'ancêtre de l'actuel cépage rouge Asswad Karech au Liban tout proche. En Crète, un descendant de l'Asswad Karech a été utilisé pour produire le vin Malvasia, célèbre au Moyen Âge.

Un autre aspect des recherches pourrait fournir de précieuses indications sur la manière de gérer les conditions climatiques extrêmes. Comme l'a expliqué Bar-Oz, dans le Néguev, "il tombe environ 100 millimètres de pluie au cours d'une bonne année, avec de très fortes variations de précipitations entre les saisons". Malgré cela, la viticulture a été florissante dans cette région pendant des siècles. Outre la mise en place de systèmes d'irrigation complexes, les habitants du désert savaient quels cépages utiliser dans ce climat exceptionnellement extrême pour Vitis Vinifera. Des analyses moléculaires et génétiques des raisins du désert et de leurs proches parents actuels pourraient permettre de comprendre pourquoi ils étaient si résistants dans cet environnement aride.

(al / source: Decanter)

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