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Deux citoyens britanniques ont plaidé coupables devant un tribunal américain d'avoir escroqué des investisseurs en vin d'environ 99 millions de dollars américains (85 millions d'euros). James Wellesley et Stephen Burton (photo) avaient prétendument affirmé que l'argent investi dans leur société "Bordeaux Cellars", fondée en 2010, serait utilisé pour des prêts à court terme à taux d'intérêt élevé. Ceux-ci étaient garantis par des vins rares des emprunteurs, qui étaient stockés dans des entrepôts climatisés de "Bordeaux Cellars". Ils seraient vendus si les emprunteurs ne remboursaient pas leurs dettes. Mais ni les emprunteurs prétendus ni les vins n'existaient. Les deux ont utilisé l'argent pour des dépenses personnelles et pour payer des intérêts à certains investisseurs. Wellesley risque maintenant jusqu'à douze ans de prison, Burton jusqu'à 29 ans. Au tribunal, Burton a admis qu'ils n'avaient jamais possédé plus de 217 bouteilles.
"Bordeaux Cellars" était un système classique de Ponzi, où les remboursements ne sont possibles que grâce à de nouveaux investissements. Dès que plus d'investisseurs réclament de l'argent que de nouveaux n'en déposent, il s'effondre. Comme Wellesley l'a raconté en 2017 lors d'une conférence à Las Vegas, les emprunteurs prétendus étaient principalement des promoteurs immobiliers ayant besoin de liquidités à court terme. Pour cela, les prêteurs devaient recevoir douze pour cent d'intérêts trimestriels. Wellesley et Burton se sont produits lors de conférences pour investisseurs et de dégustations de vin, se vantant de leurs collections de vin. Ils possédaient prétendument une cave de 25 000 bouteilles avec des raretés telles que la Domaine de la Romanée-Conti et Screaming Eagle.
Burton a accepté de rembourser 26 millions de dollars américains (22 millions d'euros) issus de la fraude. Une million de dollars, des avoirs sur plusieurs comptes bancaires ainsi que tous les vins de Wellesley ont été confisqués. Il avait déjà été condamné à plusieurs reprises pour fraude et détournement de fonds et avait perdu sa licence d'avocat à cause de cela.
(al)
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