Les volcans actifs exercent une force d'attraction magique et menaçante. C'est le cas de l'Etna, sur la côte est de la Sicile, que les habitants appellent avec respect "a Muntagna" (la montagne). Le paysage aride de ses pentes, les énormes coulées de lave refroidie, les déserts de cendres et d'éboulis noirs, en partie grisés par le lichen: le visiteur y découvre une beauté archaïque tout à fait particulière.
La montagne fumante de 3 340 mètres de haut trône majestueusement au-dessus du parc régional de près de 60 000 hectares, le Parco dell'Etna. Depuis 2013, l'Etna est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Ce qui le rend si unique? Son activité éruptive quasi continue, son imprévisibilité. Il ne cesse de lâcher de la vapeur. De nouveaux cratères s'ouvrent sans cesse, des fontaines incandescentes s'élancent vers le ciel, d'énormes coulées de lave s'écoulent vers la vallée. Lorsque la montagne crache du feu, c'est à la fois un spectacle monumental et une menace oppressante pour les habitants et les touristes. Bien que l'Etna compte parmi les volcans les plus étudiés et les plus surveillés au monde, personne n'est finalement armé contre sa puissance destructrice imprévisible.
Jusqu'à une hauteur d'environ mille mètres ("quota mille"), les pentes du volcan sont florissantes et prospères, avec des maisons, des arbres fruitiers, des plantations d'agrumes et des vignes. Le reste jusqu'au sommet est presque dépourvu de végétation, noir, gris, un paysage lunaire poussiéreux et pierreux.
Les cendres que le volcan répand lors de ses éruptions et la lave qui se décompose au fil du temps en un sol noir et riche en minéraux sont énormément fertiles. C'est la raison pour laquelle les hommes se sont installés si près du volcan. Ils voulaient profiter de la grande fertilité de cette terre. La vigne s'y développe particulièrement bien. Il n'est donc pas surprenant qu'il y ait eu autrefois beaucoup plus de vignobles sur l'Etna qu'aujourd'hui. Au 19e siècle, il y aurait eu 50.000 hectares. Les pentes du volcan étaient couvertes de vignes. Le vin était principalement vendu à des caves du nord de l'Italie et d'Europe centrale, expédié depuis le port de Riposto, au nord de Catane. Lorsque la demande de vin de coupage sicilien s'est effondrée et que la consommation de vin en vrac a diminué dans les villes côtières voisines de Catane et de Taormine, la plupart des agriculteurs ont laissé leurs vignobles en terrasses à eux-mêmes. Quelques entreprises historiques comme Benanti, Murgo ou Barone di Villagrande sont restées fidèles à la viticulture, mais les vins de l'Etna sont devenus assez silencieux. Pendant longtemps, ils n'ont guère fait honneur à leur statut d'AOC, obtenu en 1968. Ce n'est que dans les années 2000 que des viticulteurs extérieurs à la région, comme Marc de Grazia (Terre Nere), le Toscan Andrea Franchetti (Passopisciaro) et d'autres, ont reconnu le potentiel inexploité de l'appellation et lui ont insufflé une nouvelle vie.
Le fait que des vins élégants et pleins de finesse naissent sur les pentes de l'Etna s'est entre-temps répandu dans le monde entier. La demande augmente. De plus en plus de domaines viticoles voient le jour. "Au cours des huit dernières années, la demande pour le vin DOC de l'Etna n'a cessé d'augmenter", déclare le directeur du consortium Maurizio Lunetta. De 2013 à aujourd'hui, avec une légère baisse en 2020 en raison de la pandémie Covid-19, le nombre de vins embouteillés est passé de 1,5 million de bouteilles à 4,5 millions". Une croissance fulgurante.
La surface viticole augmente en conséquence. Au cours des dix dernières années, la surface cultivée de la DOC Etna est passée de 680 hectares à environ 1.300 hectares. Tous les domaines viticoles siciliens de renom ont investi dans des vignobles sur l'Etna. Aucun n'a pu échapper à cette évolution. Et des viticulteurs de pointe comme Angelo Gaja du Piémont ont également succombé à la force d'attraction de ce terroir unique. Les viticulteurs oublient que le volcan est tout aussi menaçant, qu'il pourrait entrer en éruption à tout moment et détruire les vignobles et les bâtiments de la cave. Antonio Rallo (Donnafugata) le résume ainsi: "Bien sûr, on a en tête que le volcan a aussi ses côtés dangereux, surtout si l'on fait un investissement important. Mais cela ne nous a pas empêchés de le faire, on met simplement ces pensées négatives de côté".
Depuis quelques années, le consortium de l'Etna pour l'appellation a décidé de stopper les nouvelles plantations afin d'éviter la surproduction et une croissance incontrôlée. Mais d'autres nouveaux viticulteurs sont déjà dans les starting-blocks. La fascination perdure.