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La Californie - ce nom évoque des attentes contradictoires : Péché et sacré, et toujours associé à une tension émotionnelle plus forte et à des possibilités plus luxueuses que d'autres lieux. J'y ai passé le mois d'avril.

Quiconque a visité le nord de la Californie connaît l'austère beauté occidentale de la nature de cet État. Les montagnes sont reliées à des vallées intérieures, et celles-ci à des collines qui se fondent à leur tour dans la côte accidentée du Pacifique. Il n'est donc pas étonnant que de nombreux endroits offrent d'excellentes conditions pour la viticulture.

Dans l'ensemble, le climat est chaud et sec en été, de sorte que les vignes ont peu de problèmes avec l'excès de pluie et d'humidité, et sont donc largement épargnées par les maladies et la pourriture associées. Les courants océaniques froids influencent également les températures dans les vallées intérieures chaudes. Par conséquent, la saison de maturation est longue, et les raisins peuvent mûrir de manière optimale jusqu'à la fin de l'automne.

Que peut-on attendre des vins californiens ? En tout cas, des vins dont le caractère est le plus souvent plus doux que celui de leurs homologues européens. Cela est dû à deux facteurs : d'une part, une saison de maturation longue et chaude qui conduit à une acidité plutôt modérée, et d'autre part, une préférence stylistique pour les vins plus doux en Californie.

Les Européens préfèrent souvent une acidité plus élevée, voire une astringence, et préfèrent les vins avec beaucoup de mordant. Les préférences de la côte Est des États-Unis, qui est d'ailleurs un grand marché pour le vin, se situent entre ces préférences opposées des Californiens et des Européens. Toutefois, ces tendances claires en matière de goût ne sont pas immuables. Il est intéressant d'observer l'influence mutuelle que l'Europe et la Côte Ouest exercent l'une sur l'autre. Dans certains cas, les vins européens sont désormais plus souples et plus doux et sont prêts à être consommés plus tôt, tandis que les Californiens limitent l'utilisation autrefois généreuse des fûts de chêne et s'attachent davantage à préserver le caractère des raisins dans le vin.

Vieilles vignes avec taille de tête dans le comté de Sonoma% Californie

Une autre caractéristique notable des vins californiens est leur teneur en alcool parfois nettement supérieure à celle de nombreuses autres origines. Il y a généralement deux raisons à cela : Tout d'abord, pour favoriser le développement des arômes les plus puissants possibles pendant la maturation, les raisins sont laissés en suspens le plus longtemps possible à l'automne, ce qui augmente également la teneur en sucre des baies. Dans certains cas, cependant, la forte teneur en alcool est probablement plus intentionnelle, et pas seulement un pur effet secondaire. Lorsque j'ai demandé à un producteur californien pourquoi il produisait toujours des vins plus alcoolisés, il m'a répondu : "Nous le faisons parce que nous le pouvons." Il m'a semblé qu'il n'avait pas compris. Pourquoi, par exemple, vouloir un vin comme le Viognier contenant 15 % d'alcool ? On trouve couramment 14,5 % d'alcool dans les Chardonnays, et certains Zinfandels ont une concentration d'alcool que l'on trouverait plutôt dans un Porto.

Lorsque les viticulteurs s'inquiètent de l'augmentation du taux d'alcool, ils utilisent parfois des dispositifs techniques qui éliminent une partie de l'alcool du vin. Pour cela, ils utilisent des méthodes comme l'osmose inverse ou la colonne à cône centrifuge. Clark Smith, propriétaire de Vinovation, l'une des deux entreprises de la région viticole qui éliminent l'alcool (l'autre est ConeTech), a déclaré dans un récent article du San Francisco Chronicle sur le sujet que lui et son concurrent éliminent désormais l'alcool de près de la moitié des vins produits sur la côte nord de la Californie. Toutefois, a-t-il précisé, la plupart des clients préfèrent rester anonymes. D'autres vignerons affirment que le consommateur préfère de toute façon le style corsé, fort et gras, et qu'il doit donc également accepter l'aspect chaud et résistant.

Napa Valley près de Rutherford au printemps

Au cours des cinquante dernières années, l'industrie vinicole californienne a évolué de manière aussi désordonnée et erratique que bien d'autres choses dans cet État. Perpétuellement menacés par les catastrophes naturelles, les Californiens ont développé un style de vie qui leur est propre, ce qui peut expliquer leur forte propension aux investissements risqués autant que leur croyance désinhibée dans la technologie et le progrès, et leur capacité à aller de l'avant même face à des pierres d'achoppement politiques comme la Prohibition.

L'une des évolutions les plus récentes dans ce domaine est l'adoption de méthodes biodynamiques dans certaines exploitations. Les produits biologiques se portent très bien auprès des consommateurs californiens et gagnent également en popularité dans l'ensemble des États-Unis. Les principes de la biodynamie, comme l'homéopathie ou la critique littéraire dans les années 80, sont désormais une affaire fondamentalement française. Si le concept a été initié par l'Autrichien Rudolf Steiner dans les années 1920, le Val de Loire Nicolas Joly est aujourd'hui le grand porte-parole et le gourou du mouvement dans le monde du vin. Mais même en Californie, ceux qui pratiquent la viticulture biodynamique ont l'esprit missionnaire. "Vous travaillez avec les sources de vie invisibles qui existent réellement et vous mettez cet esprit en bouteille", m'a dit un viticulteur. C'était avant même qu'il ne me montre la nouvelle cave souterraine de 2 800 pieds carrés qu'il a fait creuser dans le flanc d'une montagne du comté de Sonoma pour un coût de quatre millions de dollars.

Vino Venue% Wine Bar à San Francisco

La région de production de la Napa Valley, connue ici sous le nom de "zone viticole américaine" (ou AVA), s'étend sur environ 35 miles de long et 4 miles de large (un peu moins de 60 kilomètres sur 6 kilomètres) et, à l'intérieur de ces limites, il existe différentes zones climatiques. Par exemple, le nord de la vallée est plus chaud que le sud. Cela est dû à l'effet de refroidissement de la baie de San Pablo, une extension de la baie de San Francisco, qui permet à l'air frais de l'océan Pacifique de pénétrer à l'intérieur des terres. La Napa Valley présente une géographie variée avec de nombreux types de sols différents, des montagnes de part et d'autre d'une vallée plate, et une multitude de collines et de vallées à l'intérieur qui bordent le fond de la vallée à l'est. C'est également l'une des raisons pour lesquelles il n'existe pas moins de 13 régions de culture clairement définies au sein de la Napa Valley AVA. Elle offre des conditions paradisiaques pour la viticulture, on y vit confortablement et dans une nature merveilleusement belle, à proximité de la grande ville de San Francisco. Les terres agricoles et les vignobles côtoient les villas de luxe, et des tensions apparaissent souvent. Les terres ici font partie des terres agricoles les plus chères du monde.

En entrant dans la vallée de Napa, on remarque un grand panneau devant un lotissement de petits bungalows à l'est de l'autoroute 29 : "Les prix des maisons commencent dans les 500 000 dollars. (C'est-à-dire à partir de 400 000 dollars environ)."

La ville de Napa est tout à fait charmante avec son architecture victorienne. Les visiteurs qui se rendent en voiture dans les régions viticoles de la vallée au nord de la ville oublient très souvent la ville elle-même. La rivière Napa longe le bord est, qui ressemble plus à un ruisseau la plupart du temps. Napa compte quelques bons restaurants, ainsi que le bar à vin "Bounty Hunter" sur First Street, qui vaut le détour.

J'ai goûté de nombreux vins exceptionnels au cours de ce voyage, mais essayer de trouver un vin décent pour moins de vingt dollars, c'est comme chercher le légendaire trésor d'or. La tendance dans la Napa Valley peut être décrite comme une sorte d'éco-capitalisme. Ici, chaque producteur de vin vous dit qu'il aime sa terre encore plus que son voisin - et combien il peut obtenir plus de cent dollars la bouteille pour son vin. Cela est probablement nécessaire pour payer l'hypothèque ainsi que les honoraires des architectes pour les nouveaux étalages de richesse architecturale, avec de beaux jardins et parcs soigneusement aménagés. Tous prétendent également pouvoir vendre chaque goutte de vin qu'ils produisent. Une conversation fortuite avec un comptable qui travaille pour une société représentant de nombreux établissements vinicoles de Californie du Nord m'a convaincu qu'il s'agit d'un secteur très difficile.

Un employé d'un établissement vinicole plutôt huppé de la Silverado Trail, à Napa, l'a expliqué ainsi : "Dans cette vallée, l'image, les apparences sont tout." Je ne doute pas de sa déclaration. Certains domaines viticoles de la vallée de Napa ressemblent aux palais de Saddam Hussein avant la guerre, avec une longue file de voitures de luxe devant, même par un samedi nuageux et pluvieux d'avril.

Vignobles de la cave Quintessa dans la vallée de Napa

Bien sûr, l'épineuse question du terroir se pose en Californie. On dirait que tout le monde en veut un morceau. Cependant, lors d'une conférence organisée en Californie en mars (Terroir 2006 : A Discussion Between Geoscientists and Winemakers), personne n'a pu se mettre d'accord sur une définition du terme français. Il est frappant de constater que le mot est néanmoins utilisé fréquemment, comme dans cet exemple tiré d'un essai sur la vallée de Napa rédigé par le journaliste spécialiste du vin Gerald Boyd. "Il est aussi important de comprendre pourquoi les raisins se portent bien dans un terroir et pas dans un autre pour comprendre le vin que de comprendre le parcours d'un auteur pour comprendre le cœur d'un roman." Lorsque j'ai demandé à une phytopathologiste de l'université de Californie à Daviscampus si une vigne pouvait réellement capter des composants gustatifs de sols géologiquement divers (par exemple, calcaire, argile, schiste, etc.), comme le supposent la plupart des écrivains spécialisés dans le vin et comme le préconisent les défenseurs de l'idée française sous diverses formes, elle m'a répondu sans ambages : "Non, ce sont des conneries."

Paul Draper de Ridge Vineyards

Paul Draper, chef de cave et directeur général de Ridge Vineyards, m'a dit qu'il détestait le terme "terroir" parce qu'il a maintenant dégénéré en un simple terme de marketing. Cependant, il croit fermement que "les grands vins doivent exprimer clairement leur provenance". Ses vignobles sont situés en altitude dans les Santa Cruz Mountains, au sud de San Francisco. Depuis le bâtiment de la cave Ridge, on peut voir la baie de San Francisco dans une direction et l'océan Pacifique de l'autre côté de la faille de San Andreas. M. Draper dit qu'il peut distinguer les caractéristiques individuelles de ses vins grâce aux différents sites de vignobles chaque année. Lui et son équipe au chai utilisent les vins de ces différentes parcelles pour élaborer la cuvée de Bordeaux rouge Ridge Monte Bello. Ce vin a battu la concurrence française de Bordeaux lors de la célèbre dégustation du "Jugement de Paris" en 1976, et a été le favori des jurys britannique et américain lorsque la dégustation a été répétée récemment pour le trentième anniversaire. J'ai eu l'occasion de goûter le Monte Bello Ridge 2005 provenant du tonneau, et il était exceptionnel.

Lorsque vous roulez vers le sud sur la route 101 à travers la vallée de Salinas, vous passez devant la petite ville de Soledad, connue pour sa production de brocoli et de salade de laitue, ainsi que pour sa "maison de redressement", lire prison. À droite, vous pouvez voir les couches inférieures à la base de la chaîne de montagnes Santa Lucia. Ces couches, des amas de sédiments en forme d'éventail à la base des montagnes, constituent une partie de l'AVA connue sous le nom de Santa Lucia Highlands. En roulant vers le sud, j'avais du mal à détacher mes yeux de ce panorama. Cette partie des Santa Lucia Highlands est un éventail de sols alluviaux, avec une exposition orientale typique, parfaite pour la culture de la vigne. C'est ici que certains viticulteurs sont en train de gagner une réputation pour leur Pinot Noir. Plus au sud dans cette zone, dans l'AVA Arroyo Seco, cette précision géologique est à nouveau partiellement perdue.

Darioush% Napa Valley Winery Visitor Center

De l'autre côté s'élève la chaîne de montagnes Gabilan, qui définit la limite orientale de la vallée de Salinas. Loin des sentiers touristiques californiens, à environ 16 kilomètres des montagnes, à l'est de la petite ville de Hollister, Cienega Road s'élève dans les Diablo Mountains, où se trouve le domaine viticole de la Calera Wine Company. La vue vers l'est, depuis les bureaux de la Calera Wine Company, comprend une partie des Diablo Mountains qui séparent la côte centrale de la Californie de la Central Valley. La Central Valley produit la plupart des vins bon marché consommés aux États-Unis, ainsi qu'une grande quantité de raisins de table et de raisins secs.

Josh Jensen est un Californien et le propriétaire de Calera Wine Company. Il est diplômé de l'université d'élite de Yale et a obtenu une maîtrise en anthropologie à l'université d'Oxford. Il faisait d'ailleurs partie de l'équipe d'aviron qui a battu l'équipe de Cambridge lors de la célèbre course de bateaux de 1967. Il s'est ensuite rendu en Bourgogne, où il a travaillé d'abord au Domaine de la Romanee-Conti, puis au Domaine Dujac.

Josh Jensen de la Calera Wine Company

En France, il a appris que les meilleurs Pinot Noirs poussent sur des sols calcaires. De retour en Californie, il a étudié les cartes géologiques du Bureau des mines de Californie et a découvert le Mont Harlan, l'un des rares sites calcaires de Californie, situé à 300 mètres au-dessus du domaine viticole.

Jensen a raconté que toutes les grandes entreprises vinicoles, telles que Louis Martini, Almaden et Christian Brothers, avaient produit du pinot noir au début des années 70. Cependant, ils les ont fabriqués en utilisant la même recette standard de vin rouge que tous les autres vins, tout comme un Cabernet Sauvignon. Il a raconté que le Pinot Noir à la peau plus fine ressemblait davantage à un rosé après ce traitement. Puis on a ajouté un peu de Petit Syrah ou d'Alicante Bouschet, pour la couleur plus foncée. Jensen a comparé ce vin au Pinot Noir produit à proximité au domaine Chalone de Dick Graf, qu'il trouvait assez bon en ce moment. En 1979, pendant ce qu'il décrit comme la "mauvaise époque du vin californien", il a commencé à produire un style plus léger et plus élégant de pinot noir de style français à Calera (qui signifie four à chaux en espagnol).

Hautes terres de Santa Lucia

Aujourd'hui, le Pinot Noir est de plus en plus populaire auprès des consommateurs, et des quantités de plus en plus importantes sont produites en Californie. Beaucoup de ces nouveaux vins de pinot noir n'ont pas grand-chose à voir avec les pinots noirs légers et élégants des régions fraîches d'Europe, mais leur style est plus proche de celui des cabernets sauvignons californiens volumineux et corsés. Lorsque j'ai demandé à Jensen ce qu'il pensait de cette tendance, il m'a répondu qu'il envisageait d'écrire "une polémique contre ces garçons musclés parmi les pinots noirs".

Je suis sûr qu'il n'y a pas qu'en Californie que de nombreux vins peuvent être qualifiés de "musclés". Mais la Californie, qui est connue pour ses extrêmes culturels à bien des égards, est l'un des rares endroits où les hommes musclés sont très honorés et respectés d'une part, mais où ils sont totalement méprisés d'autre part.

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