L'Hermitage a longtemps été considéré comme le "vin le plus viril de France" et quiconque a vu l'impressionnant versant sud extrêmement escarpé qui s'élève juste derrière le village de Tain l'Hermitage a une impression inoubliable de la raison pour laquelle on y produit des vins aussi majestueux et uniques.
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| Vignobles en terrasses abruptes derrière Tain l'Hermitage (source: SOPEXA Allemagne) |
Depuis toujours, l'Hermitage est admiré pour son énorme puissance, sa structure d'airain et son extraordinaire richesse en tanins. Il y a 200 ans, les Hermitage rouges et blancs atteignaient des prix plus élevés que les meilleurs Bordeaux et il n'était pas rare que le vin de cette région soit expédié vers l'ouest pour améliorer les Bordeaux, généralement beaucoup plus légers, où ils faisaient non seulement grimper la qualité, mais aussi - avec la mention "hermitagé" - souvent les prix.
Comme peu de régions viticoles dans le monde, l'Hermitage a conservé une vinification très traditionnelle, qui comprend une fermentation spontanée, un élevage dans de vieux fûts de bois et le moins d'interventions possible dans la cave. Certes, il y a ici aussi des mises en bouteilles prestigieuses, mais il ne viendrait à personne l'idée de priver les vins d'une partie de leur caractère de terroir en utilisant généreusement du bois de chêne neuf. L'égrappage des raisins est également beaucoup plus important qu'il y a 20 ans, mais de longues périodes de macération permettent d'obtenir la densité et la structure tannique qui ont toujours fait la réputation de l'Hermitage.
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| Un vignoble en pente typique de l'Hermitage (source: SOPEXA Allemagne) |
Contrairement à de nombreuses autres régions viticoles, l'Hermitage n'a jamais été agrandi depuis l'obtention de son statut d'AOC en 1937, malgré l'énorme succès dont ses vins peuvent désormais se targuer. La superficie du vignoble est d'à peine 126 hectares et se répartit sur plusieurs parcelles, dont seules quelques-unes apparaissent sur les étiquettes. Les exceptions sont surtout "Le Méal" de Bernard Faurie et Marc Sorrel ainsi que "Les Bessards", qui est produit par Delas sont mis en bouteille séparément. L'Ermitage "Le Pavillon" de Chapoutier - selon l'ancienne orthographe sans le H initial - est purement issu de très vieilles vignes dans "Les Bessards".
Les grands classiques de l'apellation sont cependant des cuvées issues de plusieurs terroirs, dont deux vins en particulier sont exemplaires: l'Hermitage de Jean-Louis Chave et l'Hermitage "La Chapelle" de Jaboulet. Tous deux incarnent le style classique de l'Hermitage au mieux de sa forme et c'est à eux que cette dégustation devait essentiellement s'intéresser. Elle a eu lieu au restaurant "Im Fünften" à Graz et a été organisée de manière exemplaire par le compositeur et chef d'orchestre de Graz, Gerhard Präsent, l'un des plus grands connaisseurs du Rhône septentrional en Autriche. Tous les vins ont été décantés et dégustés à l'aveugle.
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