Au cours des siècles passés, le pâturage des animaux d'élevage a été l'un des piliers élémentaires de la biodiversité de notre paysage culturel actuel. Dans leur pelage et leurs sabots, et même dans leurs excréments, les bovins, les moutons ou les chevaux dispersaient des graines, des spores, des fructifications ainsi que des petits insectes et des coléoptères. Ils ont veillé à la propagation des plantes les plus diverses et donc à la densité du réseau de ces biotopes. Le passage à l'élevage en étable toute l'année a donc eu une grande influence sur le recul de la biodiversité.
C'est pourquoi un projet de recherche de l'École supérieure de foresterie de Rottenburg, intitulé "Win-Win im Weinberg" (gagnant-gagnant dans le vignoble), se penche depuis 2019 déjà sur la question de savoir quels sont les avantages de l'extensification des surfaces et de la double utilisation. Dans ce contexte, il est évident que les expériences faites dans le domaine de l'entretien des paysages avec le pâturage des moutons peuvent également être utilisées pour les vignobles. Les paysagistes connaissent depuis longtemps l'aptitude des moutons à paître sur des terrains plats ou escarpés, sur des sites secs ou humides et même sur des sols à très faible rendement fourrager.
Jean Raphael Buscher acquiert de l'expérience avec les moutons dans les rangs de vigne depuis 2014. "Mon père avait déjà favorisé un sol riche en humus et en vie grâce au travail extensif du sol. Nous voulions reprendre cette voie et l'élargir", raconte le viticulteur de Bechtheim en Hesse rhénane. Des enherbements riches en espèces et en fleurs, des maisons pour les abeilles sauvages et des habitats pour les insectes ont posé la première pierre. "Ma femme a découvert le pâturage des moutons alors qu'elle cherchait un moyen naturel d'entretenir le sol. Elle s'est documentée et informée de manière intensive", raconte-t-il en évoquant les débuts. Le petit troupeau de moutons d'Ouessant, une race naine française, est maintenant passé à 35 têtes. "Cette race est considérée comme robuste. Ces moutons mesurent environ 45 centimètres à l'épaule et conviennent parfaitement à l'entretien du sous-étage. La quantité journalière de nourriture verte consommée par un mouton est parfaitement adaptée à un vignoble".
Cela fait déjà dix ans que l'on travaille avec des moutons dans les vignobles de Tablas Creek à Paso Robles en Californie. Le domaine a été fondé en 1989 par Jacques Perrin, propriétaire du vignoble rhodanien Château de Beaucastel, et le négociant en vin californien Robert Haas. Il fait partie des pionniers d'un mouvement qui, à la fin des années 1990, a popularisé les cépages du Rhône en Californie sous le nom de "Rhône Rangers". Le troupeau compte 350 moutons, un mélange de races locales peu exigeantes comme la Dorper, la Kathadin et la New Mexico Dahls, adaptées à la chaleur californienne. "Nous travaillons en biodynamie depuis 2010 et nous voulions voir si nous pouvions utiliser les moutons pour faire notre propre compost à partir des plantes du vignoble", raconte Jason Haas, le fils du fondateur décédé. Cela a fonctionné. En 2016, ils ont engagé un berger à plein temps pour leur projet et ont fait du pâturage des moutons l'élément central de leur exploitation régénératrice. L'exploitation renonce ainsi au cuivre et utilise des thés et des préparations pour la protection des plantes.
En Champagne aussi, on rencontre à nouveau des moutons dans les vignobles. Dans les 86 hectares de vignes de Moët Chandon, quelque 220 animaux des races "Ile de France", "Suffolk", "Solognote", "East for Merinos wool" et également "Ouessants" paissent. "Ils sont même installés sur les terrains escarpés. Le troupeau de moutons fait partie du programme "Natura Nostra", que Moët Chandon a lancé en 2021 dans le but de promouvoir la biodiversité et de travailler avec une agriculture régénératrice.
Le viticulteur VDP Felix Prinz zu Salm de Wallhausen (***), dans la Nahe, avait également ces objectifs en tête lorsqu'il a décidé d'introduire des bovins dans ses vignes. "Le pâturage concentré et court permet de stimuler la croissance des racines. Les bovins ne restent que quelques jours sur la même surface. L'herbe vitale qui reste favorise encore la croissance des racines. L'apport de fumier favorise les organismes vivants dans le sol tels que les mycorhizes et augmente le métabolisme et la fertilité du sol", tel est l'objectif de Salm pour les animaux de pâturage inhabituels sur les pentes du Scharlachberg près de Bingen. Mais un autre aspect était encore plus important pour lui: "Ils produisent l'engrais le plus précieux. Ils sont également d'une valeur inestimable pour la biodiversité. Le fumier d'une vache nourrit d'innombrables insectes - et de cette manière, environ trois cigognes ou 350 alouettes des champs par an".
Les moutons ont également une influence démontrable sur la biodiversité dans les vignes. "Ici, il vaut la peine de regarder les détails", explique Jean Raphael Buscher pour illustrer les avantages. "En emportant des graines dans leur laine, les moutons assurent la dissémination des plantes et donc la biodiversité. La biodiversité sur les surfaces pâturées par les moutons est nettement plus petite et plus intense. Ce ne sont pas seulement les grandes plantes à fleurs qui prospèrent à proximité des moutons, mais aussi de nombreuses petites plantes discrètes". Au passage, la vie du sol profite également de ces visiteurs animaux: "Nos moutons sont dans les vignes la moitié de l'année et épandent pendant ce temps environ 70 tonnes de fumier, et ce sans aucune machine", s'enthousiasme le Californien Jason Haas. On observe une meilleure capacité de rétention d'eau grâce à l'augmentation de la proportion d'humus - qui, en outre, fixe beaucoup de CO2.
De plus, cela permet d'économiser de nombreux passages de tracteur ainsi que des interventions pour le feuillage et le travail du sol. Cela permet de réduire le compactage des sols dans les vignobles. Les moutons limitent la croissance des mauvaises herbes dans les vignes tout au long de l'année. Le sol en profite également, comme le montre le projet de Rottenburg: selon les résultats, une plante broutée adapte sa masse racinaire à la masse foliaire réduite et rejette pour cela une partie de ses racines. Celles-ci servent à leur tour de nourriture aux vers de terre, sont métabolisées et se transforment en humus. Un cycle simple et efficace. Plus tard dans l'année, les moutons aident à nettoyer les ceps de vigne et à effeuiller la zone des grappes - un travail qu'il est difficile d'effectuer à la main de manière plus méticuleuse et plus efficace. Toutefois, les animaux laineux doivent être retirés du vignoble à temps, avant le début de la maturation. Dès que les raisins deviennent doux et aromatiques, ils sont également un régal pour les moutons.
Mais il y a aussi des travaux supplémentaires à effectuer, comme la tonte des animaux et leur déplacement vers d'autres vignobles. À Tablas Creek, on s'offre le luxe d'un berger qui s'occupe de tout. Tout le monde ne peut pas se le permettre. "Le pâturage des moutons est assez intensif. Les animaux ont besoin de soins et d'une certaine flexibilité", sait aussi Jean Raphael Buscher. A cela s'ajoutent les frais d'acquisition pour le cheptel de base, les investissements dans des clôtures électriques mobiles, un abri, de la nourriture supplémentaire en hiver et des frais vétérinaires.
Le pâturage dans les vignes nécessite en outre des adaptations en matière de protection phytosanitaire. Le cuivre, par exemple, est hautement toxique pour les moutons - l'élevage de moutons n'est donc souvent pas une alternative pour les domaines viticoles certifiés bio. "Nous faisons très attention aux valeurs de toxicité des produits phytosanitaires et renonçons au cuivre. La certification bio est donc exclue pour nous. C'est un peu paradoxal", estime également Jean Raphael Buscher.
Accessoirement, les moutons ont d'autres effets positifs dans le vignoble, comme le montrent les résultats obtenus à Rottenburg. Les liserons des champs et des clôtures font partie des plantes compagnes préférées des quadrupèdes - et d'un parasite: la cicadelle des liserons. Elle transmet la maladie du bois noir, une maladie du jaunissement qui, dans le pire des cas, fait mourir le cep de vigne. En broutant les plantes hôtes, les moutons aident à prévenir l'attaque de la maladie du bois noir.
Les animaux fournissent en outre de la laine et de la viande. A Tablas Creek, il existe des coopérations avec des restaurants qui prennent en charge la viande, la laine pouvant en outre être transformée. Ou bien elle peut être utilisée dans la viticulture: Enroulée autour des racines des jeunes vignes avant la plantation, elle sert de réservoir d'eau qui peut assurer la survie des jeunes plants lors d'étés secs.
Que ce soit en Californie, en Champagne ou dans le Rheinhessen, malgré tout le travail et l'intensité que requiert l'utilisation des moutons, les effets positifs vont bien au-delà de l'utilité. "Nous avons acquis un autre sentiment pour la nature, nous nous occupons différemment de la végétation et de ses particularités. Le fait d'observer et de vivre avec les animaux nous permet de réagir plus sereinement", conclut Jean Raphael Buscher. "Cela a largement dépassé nos attentes, et c'est tout simplement amusant", s'enthousiasme également Jason Haas. Et cela vaut aussi pour Felix Prinz zu Salm et ses galloways: "Le calme qu'ils dégagent et le retour à une exploitation naturelle sont absolument fascinants et enrichissants".
On peut découvrir le projet de recherche de la FH Rottenburg dans le documentaire de l'émission scientifique de 3Sat "Nano" (en allemand).
Photos: © Moët Chandon, © Domaine viticole Prinz Salm