Il y a 220 ans, la flotte britannique sous l'amiral Nelson a remporté la célèbre bataille navale de Trafalgar contre la France et l'Espagne. Ce qui est peu connu : le Marsala sicilien a joué un rôle décisif.
Le Marsala, tel que nous le connaissons aujourd'hui, est en réalité une invention britannique. En 1773, le commerçant anglais John Woodhouse a découvert le vin traditionnel de la ville dans le port sicilien de Marsala. Il en est tombé amoureux, l'a fortifié avec de l'alcool pour le rendre plus durable pour le transport, et l'a exporté avec un grand succès en Angleterre. D'autres commerçants britanniques ont rapidement suivi son exemple. Ainsi, le Marsala est devenu un produit commercial anglo-sicilien et une véritable industrie d'exportation.
Pendant les guerres napoléoniennes (1803-1815), la Royal Navy avait besoin de grandes quantités d'alcool. Le Marsala était idéal : robuste, durable et résistant à l'oxydation – semblable au Madère. Il était donc parfaitement adapté aux longs voyages en mer de la flotte.
L'amiral Nelson a rencontré vers 1798 John Woodhouse Jr., le fils de l'inventeur du commerce de Marsala. Il a commandé 200 fûts (environ 110 000 litres) pour sa flotte. Nelson a loué le vin comme étant assez noble pour une table de gentleman – et utile pour les marins. En l'honneur de Nelson, une cuvée spéciale a même été nommée « Bronte Marsala » – après qu'il ait reçu en 1799 le titre de Duca di Bronte (duc de Bronte).
Un avantage pour les Britanniques : la Sicile est restée indépendante pendant la période napoléonienne, de sorte que les lignes de ravitaillement n'ont pas été interrompues.
L'alcool faisait partie intégrante de la vie quotidienne à bord de la Royal Navy. Les marins recevaient des rations quotidiennes de Marsala ou de rhum, ce qui renforçait leur moral et leur santé – surtout en combinaison avec du jus d'agrumes contre la redoutée maladie du scorbut. Les rations de Marsala aidaient à maintenir la discipline, car des dépenses régulières empêchaient la consommation secrète. Même des révoltes célèbres comme celle du Bounty étaient liées à des rations de rhum supprimées.
Nelson lui-même a été touché par une balle de mousquet pendant la bataille de Trafalgar et est mort quelques heures après que la victoire ait été assurée. Son corps a été conservé dans un fût de brandy et ramené en Angleterre. La légende selon laquelle les marins auraient ensuite bu le brandy est cependant considérée comme inventée.
Le jour de Trafalgar est célébré chaque année avec du porto – d'abord pour le monarque, puis pour la mémoire immortelle de Nelson. Bien que le Marsala ait été autrefois étroitement associé à Nelson, il a disparu des tables de fête au cours du 20ème siècle. Un exemple : lors du dîner commémoratif de 1958, du sherry et du porto millésimé ont été servis, mais pas de Marsala.
Les raisons en sont le déclin de l'industrie du Marsala dû aux phylloxéras, aux guerres et aux crises économiques. Aujourd'hui, le Marsala connaît une petite renaissance. Le « 1805 Club » britannique propose de le servir à nouveau lors des dîners de la nuit de Trafalgar aux côtés du porto traditionnel – en hommage à Nelson et au lien historique entre la Grande-Bretagne et la Sicile.