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En 1835, la Ludwigs-Eisenbahn-Gesellschaft a ouvert la première ligne de chemin de fer à vapeur d'Allemagne. La locomotive "Adler" tirait deux fois par jour les wagons de Nuremberg à Fürth et retour; pour le reste du trafic, on utilisait des attelages de chevaux. La même année, Johann Hufnagel a planté un petit vignoble pour sa famille à Rimbach, en Franconie. Le petit village est situé sur la célèbre île du vin, à quelques kilomètres seulement des idylliques villages viticoles de Volkach et Sommerach. La tour de son église paroissiale catholique St. Georg, construite en 1669, domine aujourd'hui comme hier les collines et les forêts environnantes. Il semble que l'horloge de la tour sonne à une cadence plus calme que celle des horloges numériques.

Johannes et Otmar Zang

Depuis 173 ans, les vignes sont plantées sur une colline isolée et venteuse, entourée de terres agricoles fertiles. C'est le plus vieux vignoble de Franconie - et il recèle une petite sensation: les ceps plantés par Hufnagel portent encore du raisin. Le viticulteur de Sommerach Otmar Zang en fait du vin; un vin typiquement franconien, mais au goût différent. En effet, au 19e siècle, il n'était pas encore courant partout de cultiver du vin en monocépage - et c'est ainsi que Hufnagel a planté à l'époque plus de 25 cépages dans le "terroir am Rimbach", comme on peut le lire dans l'ancien registre paroissial.

La famille Hufnagel a cultivé le vignoble pendant cinq générations, jusqu'à ce que Zang le reprenne en 1990 d'un descendant. Celui-ci a décidé de continuer à entretenir l'ancienne culture. "Il était clair pour moi que ce vignoble était aujourd'hui très spécial. Dans notre famille, il y avait aussi un vignoble avec de nombreuses variétés, mais il a disparu au fil des ans", raconte le viticulteur. C'est toutefois le cœur lourd qu'il a arraché la moitié des vieux ceps. En effet, depuis 1835, ils n'étaient espacés que d'un mètre, ce qui était trop étroit pour obtenir une bonne qualité. "C'était la seule façon de retrouver un rendement. Ils se volaient mutuellement leur énergie", explique-t-il.

Autrefois, il était courant de planter des pieds individuels de différents cépages les uns à côté des autres, raconte Otmar Zang, propriétaire du domaine. Les viticulteurs assuraient ainsi le rendement et la qualité: "En cas de gel au printemps, on pouvait récolter les variétés tardives, et en cas de mauvais temps en automne, on avait au moins les variétés précoces et mûres. Ainsi, il y avait toujours du vin, quel que soit le temps". Zang vendange les raisins à la main et les vinifie ensemble. Ce vin de différents cépages, traditionnellement appelé "Alter Satz", est livré aux clients dans des bocks portant le nom de "Rimbacher Landsknecht".

Un très vieux cep


La tradition de la récolte et de la fermentation communes de différents cépages d'un vignoble est également appelée "Gemischter Satz" ou "Mischsatz" - et a pratiquement disparu en Allemagne. Le terme provient de la plantation de différents cépages dans le vignoble. Le "Schillerwein" dans le Bade-Wurtemberg et en Suisse est produit de cette manière, tout comme le véritable Heurige viennois, qui est actuellement de nouveau consommé dans les bars de la capitale autrichienne comme un vin à la mode.

Mais même Otmar Zang ne sait pas exactement quelles variétés sont cultivées sur le vignoble de Rimbach. Des experts de l'Institut bavarois de viticulture et d'horticulture à Veitshöchheim et de la station de sélection de vignes Geilweiler Hof à Siebeldingen dans le Palatinat ont examiné les ceps de Mathusalem et ont identifié 25 variétés - dont dix n'ont pas pu être identifiées. Outre le riesling, le silvaner et la très ancienne variété elbling, ils ont trouvé une variante bleue du silvaner ainsi que le très rare chasselas rouge. Les scientifiques ont attesté que les vignes d'Elbling étaient "étonnamment saines", ce qui est "unique en Franconie".

Zang suit une voie tout à fait traditionnelle pour la culture. Il montre un cep de vigne noueux: "J'attends que l'Elbling arrive à maturité. C'est un cépage très tardif; si les raisins des cépages précédents commencent à pourrir, nous les coupons tout simplement". C'est pourquoi "aucun millésime ne peut être comparé au précédent". Le 2007 est un vin volumineux, mais minéral, avec une belle acidité et de fines notes de fruits blancs et d'herbes. Des notes poivrées chatouillent la langue, la finale est longue et discrètement fruitée. Il s'accorde aussi bien avec un plateau de vêpres qu'avec un poisson puissant, des salades épicées et des plats de pommes de terre.

Robert Haller% nouveau chef de cave au Bürgerspital

Certains viticulteurs franconiens ont redécouvert la tradition tout en y ajoutant des accents modernes. Le domaine VDP Bürgerspital de Würzburg travaille ainsi, pour la deuxième année maintenant, des cépages riesling, silvaner et traminer issus de l'un de ses meilleurs terroirs. "L'Abtsleite de Würzburg est très caractéristique, c'est en fait un grand cru", s'enthousiasme le directeur du domaine Robert Haller en regardant les tours de la ville baroque dans la vallée. Il y a quelques années, son domaine a remis en culture à grands frais le terrain en pente qui était tombé en friche. Mais les vignes plantées en 2003 "ne sont pas encore assez vieilles" pour produire des vins haut de gamme, explique Haller. C'est ainsi qu'est venue l'idée de faire de la récolte un "Gemischte Satz" traditionnel. Ce faisant, la proportion des cépages est à peu près égale. Avec sa minéralité délicate et ses arômes variés d'herbes et de fruits blancs, le vin est parfaitement adapté au repas. "Nous avons proposé le premier Alten Satz en 2006 et nous aurions pu en vendre trois fois plus", se réjouit Haller.

Robert Haller a de l'expérience avec cette méthode ancestrale: pendant de nombreuses années, il a dirigé le domaine Löwenstein, qui produit également un Gemischten Satz issu du terroir Homburger Kallmuth. "On obtient le meilleur résultat quand on vendange les raisins en un seul passage et qu'on les travaille immédiatement ensemble", rapporte-t-il. "Une fois, nous avons vendangé en deux fois, pressé et assemblé les vins plus tard", se souvient Haller, "mais cela n'a pas fonctionné". Selon lui, le secret de l'aromatique réside dans les processus complexes de transformation et d'oxydation qui se produisent pendant la fermentation. Pour Robert Haller, c'est le point décisif: "Le terroir commun des différents cépages fait le caractère spécial du Gemischten Satz". Tous ces facteurs le distinguent également de la cuvée classique, dans laquelle des vins finis sont composés en un nouveau produit.

Le vignoble Landsknecht


Mais le remembrement des années 70 a fait disparaître les vignobles de type ancien. Les nouveaux propriétaires n'étaient généralement pas intéressés par les vieux ceps. À Rimbach, le "Landsknecht" est resté une propriété familiale. De plus, les vieux ceps de Zang ont encore leurs racines. Il écarte à la main la terre et l'herbe autour d'un cep. Il en ressort une racine noueuse et épaisse de plus de 20 centimètres de diamètre. "Elles ont même résisté au fléau du phylloxéra", raconte Otmar Zang. Ces dangereux parasites sont arrivés en Europe vers 1860 avec l'importation de vignes californiennes. Les cépages locaux sont résistants aux pucerons - les cépages européens ne l'étaient pas. Le phylloxéra s'est propagé de manière fulgurante et a détruit une grande partie des vignes dans tous les pays d'Europe. La viticulture s'est effondrée. Le fléau passa à côté de Rimbach. Mais le vieux domaine survécut à d'autres catastrophes: en 1985, le froid arctique de l'hiver fit geler les ceps. "Mais au printemps suivant, les vieilles racines épaisses ont repoussé", raconte Otmar Zang.

En 2010, la locomotive à vapeur "Adler" fêtera ses 175 ans de service - et Otmar Zang servira probablement son Alte Satz lors de la grande fête à Nuremberg. "Le vignoble et la locomotive ont finalement le même âge", se réjouit le viticulteur de Sommerach. Sauf que l'aigle est depuis longtemps une pièce de musée. L'Alte Satz est loin de l'être.

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